La peor sequía en la historia de Brasil pone en jaque a todo el mundo: por qué y cuál es el grado de magnitud del problema

La peor sequía en la historia de Brasil no solo amenaza las cosechas de café, azúcar y soja. La vegetación muerta está contribuyendo a incendios, liberando gases de efecto invernadero y provocando la pérdida de más selva amazónica. Los ríos navegables, que transportan un tercio de la valiosa cosecha de soja del país, se están secando, y las facturas de electricidad están aumentando, ya que Brasil obtiene dos tercios de su energía de la hidroelectricidad.

Y como uno de los mayores exportadores de cultivos del mundo, cualquier problema en el negocio agrícola de Brasil repercute en los precios de los alimentos en todo el mundo.

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Lo más preocupante es que, debido al cambio climático, esta situación se está convirtiendo en la nueva normalidad. Desde 2012, Brasil enfrenta una “sequía crónica y grave”, según Bráulio Borges, economista senior de LCA Consultores en São Paulo. Estos problemas costaron al país entre el 0,8% y el 1,6% de su producto interno bruto cada año. Aunque el gasto fiscal impulsó el crecimiento en lo que va del año, los problemas relacionados con las lluvias “redujeron crónicamente más del 10% del crecimiento acumulado desde 2012 hasta ahora”. Esta es una preocupación significativa para una economía que depende en casi una cuarta parte de su PBI del sector agrícola.

Casi el 60% de Brasil sufrió algún grado de sequía desde finales de 2023.

Es un claro ejemplo de cómo el cambio climático está alterando vidas y economías en todo el mundo. En Zambia, los hogares solo reciben tres horas de electricidad al día debido a la histórica sequía que afecta a esta nación, dependiente de la energía hidroeléctrica. Ghana, a finales de agosto, prohibió la exportación de ciertos cereales para evitar una escasez de alimentos, también a causa de la falta de lluvias. Grecia está atravesando su peor temporada de incendios forestales en dos décadas, mientras que en China, un clima extremo dañó las cosechas de soja, cacahuete, azúcar y maíz a principios de verano.

“Brasil es un país importante en este contexto, ya que cuando sufre una gran sequía o helada, los precios internacionales pueden verse afectados”, afirmó Marcos Jank, profesor de agronegocios globales en Insper. “El mundo no depende únicamente de Brasil, pero en el caso de materias primas cruciales que el país exporta, como la soja o el azúcar, una disminución en la producción puede impactar los precios a nivel internacional”.

Productos más caros

Los desayunos en todo el mundo están sintiendo el impacto de la situación en Brasil, que abastece un tercio del café mundial y la mitad de su comercio de azúcar.

A pesar de que las lluvias esperadas para octubre podrían beneficiar a los cultivos, la preocupación por una posible mala cosecha el próximo año ya provocó un aumento del 11% en los futuros del café arábica en septiembre. Durante ese mes, el precio alcanzó su nivel más alto en 13 años. En los primeros días de octubre, el impulso comenzó a disminuir.

Los precios de la variedad más económica, el robusta, también aumentaron considerablemente. Esto llevó a empresas y consumidores a pagar más por su café, mientras que los minoristas -especialmente en Europa, donde nuevas normativas contra la deforestación podrían restringir aún más la oferta- estuvieron luchando para conseguir granos.

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“Seguramente enfrentaremos problemas de producción en 2025”, afirmó Antônio de Salvo, presidente de la federación de agricultura de Minas Gerais, el mayor estado productor de café de Brasil. “Lo único que no sabemos es cuán significativa será la pérdida”, aclaró.

Los suministros de azúcar también están amenazados. En agosto, diversos fuegos afectaron a los cultivos secos de caña de azúcar en São Paulo, el principal estado productor.

El agricultor Sergio Bota da Silva, propietario de algunas plantaciones de caña de azúcar afectadas por los incendios cerca de la ciudad de Sertaozinho, cree que cerca de un tercio de su producción se perdió por el fuego y la sequía.

“Fue algo horrible”, dijo Silva mientras recordaba cómo trabajaba en los campos y veía que el fuego se acercaba. Las llamas también afectaron a cultivos que solo se cosecharían el año que viene. “Había hecho todos los tratamientos, y ahora voy a tener que arrancar esa caña porque ya no va a brotar”, aclaró.

Los futuros del azúcar sin refinar subieron un 16% en septiembre en Nueva York. El repunte continuó en lo que va de octubre, con los precios en su mayor nivel en más de siete meses.

El impacto está afectando las finanzas de los principales grupos azucareros de Brasil. Como la sequía reduce la calidad de la materia prima, los ingenios se ven obligados a producir más etanol de caña, un producto con precios más bajos que el azúcar.

Los recientes incendios también significan que los molineros probablemente tendrán que gastar más para replantar, dijo el analista de materias primas de XP Inc. Samuel Isaak. La firma de corretaje redujo sus estimaciones de ganancias para productores de azúcar como Sao Martinho SA.

El gobierno del presidente Luiz Inácio Lula da Silva anunció que los agricultores afectados por los recientes incendios tendrán acceso a una línea de crédito destinada a la recuperación de zonas degradadas. Están disponibles recursos de hasta 6,500 millones de reales (US$ 1,200 millones) del Plan de Cultivos, con mejores condiciones de préstamo en comparación con el mercado crediticio en general.

Riesgo de inflación

El transporte de parte de la producción brasileña también depende de la lluvia. En puntos clave del “Arco Norte”, un conjunto de puertos que manejan cerca de un tercio de las exportaciones de soja, los niveles de agua son históricamente bajos.

Si la sequía persiste, operadores de barcazas como Hidrovias do Brasil SA se verán forzados a dividir los volúmenes en partes más pequeñas para que las embarcaciones más ligeras puedan navegar por los tramos críticos. Una situación similar el año pasado llevó a la empresa a revisar a la baja sus perspectivas de ganancias.

Además, la crisis se traduce en mayores costos para los brasileños, ya que el país obtiene dos tercios de su energía de fuentes hidroeléctricas.

Los cargos adicionales podrían sumar alrededor del 0,3% a la inflación general de fin de año, según Borges, de LCA.

Retraso en la siembra

Lo que dificulta prever impactos aún más graves en la economía es que, por el momento, es demasiado pronto para determinar si habrá daños significativos en la soja.

Los agricultores suelen iniciar la siembra en septiembre u octubre, y se anticipa que retrasen este proceso hasta que lleguen las lluvias regulares, según Isaak de XP. Aunque estos retrasos no necesariamente implican que los cultivos se verán afectados, incrementan los riesgos para el desarrollo de otros cultivos como el maíz o el algodón, que se siembran después de la cosecha de soja.

“La situación en Brasil es bastante preocupante”, afirmó Ryan Truchelut, presidente de WeatherTiger LLC.

El clima seco podría retrasar las siembras del cultivo, que se utiliza en todo, desde alimentos para animales hasta biocombustibles. Esto llevó a un aumento en los precios de referencia de la soja en Chicago durante septiembre, aunque perdieron parte de esas ganancias en lo que va de octubre. Una cosecha de soja muy retrasada representa una gran amenaza para la producción nacional de maíz, que se cultiva principalmente justo después de la cosecha de soja y antes de que finalice la temporada de lluvias.