La NASA mostró la primera foto de la vela solar gigante en el espacio
La vela solar desplegada abarca unos 80 metros cuadrados. Para qué sirve y cómo funciona.
La NASA mostró la primera imagen de su vela solar espacial gigante ajustable. Lanzada en abril para dar propulsión a su satélite CubeSat, la vela se desplegó por completo el 29 de agosto.
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La vela solar utilizó la presión de la luz de manera similar a como el viento impulsa la vela de un barco. Este proyecto, conocido como Advanced Composite Solar Sail System, exploró el uso de esta vela para futuras misiones si resultaba eficiente.
Cómo es la vela solar de la NASA
La vela solar tenía una superficie de unos 80 metros cuadrados, con cada lado de aproximadamente nueve metros. La presión de la radiación solar era pequeña, por lo que la vela debía ser grande para generar empuje de manera efectiva. Tras el despliegue completo, el equipo de la misión analizó los datos entrantes y se preparó para los próximos pasos en la demostración de esta solución de propulsión durante las semanas siguientes.
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Las velas solares aprovecharon la presión de la luz solar para la propulsión, inclinándose hacia o alejándose del Sol para que los fotones rebotaran en la vela reflectante y empujaran la nave espacial. Esta solución eliminó los sistemas de propulsión pesados y permitió misiones de mayor duración y menor costo. Aunque la masa era reducida, las velas solares enfrentaron limitaciones debido al material y la estructura de las botavaras, que actuaban de forma similar al mástil de un velero. El desarrollo de nuevas soluciones abordó estos inconvenientes.
La misión utilizó un CubeSat de doce unidades (12U), del tamaño de un horno, construido por NanoAvionics para probar una nueva botavara compuesta hecha de polímeros flexibles y materiales de fibra de carbono. Estos materiales eran más rígidos y livianos que los diseños anteriores. El objetivo principal fue demostrar el despliegue exitoso de la nueva botavara y también evaluar el rendimiento de la vela una vez desplegada.
Como un velero que ajusta su rumbo para capturar el viento, la vela solar pudo cambiar su órbita inclinando la vela. Después de evaluar el despliegue de las botavaras, la misión probó maniobras para cambiar la órbita de la nave espacial y recopiló datos para futuras misiones con velas aún más grandes.
La nave espacial Advanced Composite Solar Sail System orbitó la Tierra a aproximadamente el doble de la altitud de la Estación Espacial Internacional (ISS). Desde arriba, la vela parecía un cuadrado, con un área de unos 80 metros cuadrados, la mitad del tamaño de una cancha de tenis.
