La NASA lanza un “avión espacial” para buscar agua desde la atmósfera de Marte

La NASA respalda el desarrollo de una nave espacial destinada a explorar la presencia de agua en Marte desde la altura de su atmósfera. Conocido de manera informal como “Maggie” por sus siglas en inglés (Mars Aerial and Ground Intelligent Explorer), se trata de una aeronave propulsada por energía solar diseñada para despegar y aterrizar de manera vertical. Según su informe técnico, tiene la capacidad de volar hasta 179 km con una sola carga y puede cubrir aproximadamente 16.048 km en un solo año marciano, equivalente a unos 24 meses terrestres.

Maggie, volando a una altitud de mil metros sobre el planeta rojo, se enfocará en tres áreas de investigación científica clave: la búsqueda de agua, la comprensión del origen del débil campo magnético de Marte y la detección de señales de metano, que podría ser o no un indicador de vida según la fuente.

Aunque aún no se ha establecido un cronograma para el primer vuelo de la nave, es importante destacar que ya hay otro vehículo volador en Marte, el helicóptero Ingenuity, inicialmente diseñado para cinco vuelos, pero que ha superado los 70 despegues. Actualmente, colabora con el rover Perseverance en la exploración de agua y vida en el planeta rojo, según informa la NASA en su página oficial.

Con el éxito de Ingenuity, surge la esperanza de que en algún momento Maggie pueda seguir sus pasos y explorar más áreas de Marte desde el aire.

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Es importante tener en cuenta que la tecnología de Maggie se encuentra en una fase temprana, según señala el investigador principal Ge-Cheng Zha de Coflow Jet, LLC en las notas técnicas de la misión. Aunque el concepto parece factible, Zha destaca la necesidad de realizar más estudios en las condiciones atmosféricas marcianas, que difieren significativamente de las de la Tierra al nivel del mar, siendo menos del 1%.

La financiación de la Fase 1 del NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts) permite que el concepto avance, según explica Zha, indicando que el avión podría ser valioso para estudios a gran escala en el futuro.

Zha afirma que Maggie “revolucionaría nuestra capacidad para explorar prácticamente toda la superficie marciana” y generaría un gran interés público debido a su audacia y la diversidad de entornos que podría explorar, estudiar y fotografiar.

Cabe destacar que la financiación de MAGGIE bajo NIAC no garantiza necesariamente una fecha de vuelo futura, pero existe la posibilidad de que otros vehículos aéreos para Marte estén en desarrollo, dependiendo de la continuación de la financiación y la resolución de posibles problemas. Por ejemplo, la misión de retorno de muestras a Marte, programada para la década de 2030, podría incluir dos buscadores de helicópteros si el rover Perseverance no puede transportar los escondites al vehículo de regreso.