Hallaron una enorme reserva de agua helada bajo el ecuador de Marte

El descubrimiento es sumamente significativo, ya que representa la mayor cantidad de agua en Marte hasta la fecha. Hallazgos previos habían suscitado incertidumbre acerca de la naturaleza de ciertas áreas del planeta rojo. ¿Eran acumulaciones de polvo desplazadas por el viento o capas de hielo?

La sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) revisó uno de los enigmas más intrigantes de Marte para aclarar su composición. Los resultados indican la presencia de capas de hielo que se extienden varios kilómetros bajo la superficie, específicamente en el ecuador del planeta.

Hace más de 15 años, Mars Express exploró la Formación Medusae Fossae (MFF), revelando depósitos masivos de hasta 2,5 km de profundidad. En ese momento, no se comprendía claramente la composición de estos depósitos, pero una nueva investigación ha proporcionado respuestas. Thomas Watters, de la Smithsonian Institution de Estados Unidos, autor principal tanto de la nueva investigación como del estudio inicial de 2007, señaló que “hemos vuelto a estudiar el MFF utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express y hemos descubierto que los depósitos son aún más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 km de espesor”.

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Watters añadió con entusiasmo que “es emocionante ver que las señales de radar coinciden con lo esperado para el hielo estratificado, similar a las señales en los casquetes polares de Marte, conocidos por ser ricos en hielo”. Los datos revelan que, en caso de derretirse, el hielo contenido en el MFF cubriría todo el planeta con una capa de agua de 1,5 a 2,7 m de profundidad. Este descubrimiento representa la mayor cantidad de agua encontrada en esta región de Marte, suficiente para llenar el Mar Rojo de la Tierra.

Antiguamente un mundo acuático, ahora Marte se presenta seco. La Formación Medusae Fossae está conformada por características esculpidas por el viento, con dimensiones que alcanzan cientos de kilómetros de diámetro y varios kilómetros de altura. Ubicadas en la transición entre las tierras altas y bajas de Marte, estas formaciones son posiblemente una de las mayores fuentes de polvo en el planeta. Inicialmente, las observaciones indicaban que el MFF era transparente al radar y de baja densidad, características típicas de los depósitos de hielo.

No obstante, los científicos no podían descartar la posibilidad de que fueran acumulaciones masivas de polvo, ceniza volcánica o sedimentos transportados por el viento. Aquí radica la importancia de los nuevos datos de radar. Dada su profundidad, si el MFF fuera simplemente una acumulación gigante de polvo, se esperaría que se compactara por su propio peso, como explica Andrea Cicchetti, coautor del estudio y miembro del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia. Sin embargo, los modelos indican que esto crearía algo mucho más denso de lo observado con MARSIS, confirmando la presencia de hielo en esta ubicación.

Aunque la apariencia actual de Marte sugiere aridez, la superficie del planeta alberga evidencias de su pasado acuático, como canales fluviales secos, antiguos lechos oceánicos y lacustres, y valles esculpidos por el agua. La confirmación de que estos depósitos son de hielo de agua, prácticamente confirmada, modificaría nuestra comprensión de la historia climática marciana. Cualquier depósito de agua antigua representa un objetivo fascinante para la exploración, ya sea humana o robótica, como destaca Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para Mars Express y el Orbitador de Gases Traza (TGO) ExoMars de la ESA. La incógnita clave sigue siendo: ¿cuándo se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en aquel entonces?