Hallaron señales en Marte de antiguos estanques y lagos sin hielo

Los datos del rover Curiosity de la NASA revelaron dos formaciones de antiguas ondulaciones de olas en Marte, evidencias de cuerpos de agua secos desde hace mucho tiempo, conservadas en el registro rocoso.

Las ondulaciones de olas son pequeñas formaciones en las orillas arenosas de los lechos lacustres, formadas por el movimiento del agua impulsada por el viento. Estos dos conjuntos de ondulaciones sugieren que en el pasado existió agua poco profunda en la superficie de Marte, expuesta al aire y no cubierta por hielo, como algunos modelos climáticos habían propuesto.

Las ondulaciones son uno de los indicadores más claros de una antigua masa de agua estancada preservada en el registro geológico. El equipo de investigación, liderado por Caltech, estima que estas ondulaciones se formaron hace aproximadamente 3.700 millones de años, lo que sugiere que la atmósfera y el clima de Marte debieron haber sido lo suficientemente cálidos y densos para permitir la presencia de agua líquida expuesta al aire en ese período.

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El estudio se detalla en un artículo publicado en la revista Science Advances. Los investigadores principales del trabajo son John Grotzinger, profesor de geología Harold Brown de Caltech, y Michael Lamb, profesor de geología.

«La forma de las ondulaciones sólo podría haberse formado bajo agua expuesta a la atmósfera y bajo la acción del viento», afirma en un comunicado la investigadora postdoctoral Claire Mondro, primera autora del estudio.

Lamb, experta en las interacciones entre sedimentos, agua y atmósfera en la Tierra, utilizó modelos informáticos basados en las ondulaciones para estimar el tamaño del lago que las originó. Las ondulaciones son pequeñas, de solo 6 milímetros de altura y separadas entre sí por 4 a 5 centímetros. Estas diminutas formaciones en arena fina se generan por la acción de olas pequeñas, lo que sugiere que el entorno original era un lago poco profundo, con una profundidad inferior a los 2 metros.

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El período en el que se formaron las ondulaciones, hace aproximadamente 3.700 millones de años, corresponde a una etapa en la historia de Marte en la que se pensaba que el planeta comenzaba a volverse más árido.

«Ampliar el período de tiempo en el que el agua líquida estuvo presente amplía las posibilidades de habitabilidad microbiana más adelante en la historia de Marte», afirma Mondro.

Las ondulaciones fueron descubiertas en 2022 por el rover Curiosity de la NASA mientras exploraba la región del cráter Gale en Marte. Un conjunto de estas formaciones, conocido como el afloramiento Prow, se halló en una zona que previamente albergaba dunas movidas por el viento. El otro conjunto, ubicado cerca de la franja rocosa Amapari Marker Band, indica la existencia de un lago con hasta 2 metros de agua, pero un poco más tarde en la historia de Marte que el afloramiento Prow. Ambos conjuntos de ondulaciones sugieren que las condiciones atmosféricas que permitieron su formación se dieron en diferentes momentos a lo largo del tiempo.

«El descubrimiento de las ondulaciones de las olas es un avance importante para la ciencia paleoclimática de Marte», dice Grotzinger, ex científico del proyecto de la misión Curiosity, el Laboratorio Científico de Marte (MSL).