Hallaron misteriosas estructuras submarinas en la Antártida

Un equipo internacional de científicos, dirigido por expertos de la Universidad de Gotemburgo (Suecia), presentó importantes hallazgos sobre los glaciares en la Antártida.

Los investigadores emplearon un vehículo submarino autónomo llamado Ran, que se sumergió en una cavidad de la plataforma de hielo Dotson en la Antártida Occidental. El estudio, realizado durante 27 días en 2022, permitió que el aparato no tripulado recorriera más de 1.000 kilómetros de ida y vuelta y se adentrara hasta 17 kilómetros en la cavidad.

Este experimento es de gran relevancia, ya que los científicos creen que los datos obtenidos ofrecen valiosas pistas sobre el posible aumento futuro del nivel del mar.

La misión del sumergible Ran fue elaborar los primeros mapas detallados de la parte inferior de un glaciar, una tarea compleja debido a las difíciles condiciones. Para llevar a cabo esta tarea, el sumergible utilizó un avanzado sistema de sonar para escanear el hielo.

Hallaron misteriosas estructuras submarinas en la Antártida

Los resultados de esta misión fueron publicados en la revista Science Advances. Según un artículo de la Universidad de Gotemburgo, una plataforma de hielo es una masa de hielo glaciar que, alimentada por glaciares que descienden desde la tierra, flota en el mar sobre una cavidad subyacente.

La profesora de Oceanografía de la institución, Anna Wåhlin, explicó que anteriormente habían usado “datos satelitales y núcleos de hielo para estudiar cómo cambian los glaciares con el tiempo”. Sin embargo, al utilizar el sumergible en el interior de la cavidad, pudieron obtener mapas de alta resolución de la parte inferior del hielo.

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Wåhlin comparó este avance con “ver la cara oculta de la Luna”, subrayando la novedad del hallazgo. 

El análisis de los registros reveló que el glaciar se derrite más rápidamente en las áreas donde las fuertes corrientes submarinas erosionan su base. Con la ayuda del sumergible, los investigadores también pudieron medir las corrientes bajo el glaciar y explicar por qué la parte occidental de la plataforma de hielo Dotson se está desintegrando a un ritmo acelerado. Además, observaron un notable derretimiento en las fracturas verticales que atraviesan el glaciar.

Parte de la evidencia recolectada coincidió con lo que los investigadores esperaban, pero también reveló nuevos patrones en la base del glaciar que plantean nuevas preguntas.

Entre estos hallazgos, observaron formaciones en la base que recuerdan a picos y valles de hielo similares a dunas de arena. Los autores sugieren que estas formaciones podrían haberse originado por el flujo de agua influenciado por la rotación de la Tierra, según el artículo de la universidad sueca.

Karen Alley, glacióloga de la Universidad de Manitoba (Canadá) y coautora del estudio, señaló que “los mapas creados por Ran representan un gran avance en nuestra comprensión de las plataformas de hielo en la Antártida”. 

“Hasta ahora, habíamos tenido indicios de la complejidad de las bases de las plataformas de hielo, pero Ran ha proporcionado una visión más amplia y detallada que nunca antes. Los registros de la base de la plataforma de hielo Dotson nos ayudan a interpretar y calibrar lo que vemos desde los satélites”, agregó la especialista.

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Wåhlin comentó que “el mapeo nos ha proporcionado una gran cantidad de datos nuevos que necesitamos analizar con más detalle”.

“Está claro que muchas de las suposiciones anteriores sobre el derretimiento de las superficies inferiores de los glaciares son insuficientes. Los modelos actuales no logran explicar los patrones complejos que observamos. Sin embargo, con este nuevo método, tenemos una mejor oportunidad de encontrar respuestas”, destacó.

Un aspecto clave de la plataforma Dotson es que forma parte de la capa de hielo de la Antártida Occidental, la cual se considera crucial para el aumento futuro del nivel del mar debido a su tamaño y ubicación.

“Es necesario desarrollar modelos más precisos para predecir la velocidad a la que se derretirán las plataformas de hielo en el futuro. Es emocionante ver cómo oceanógrafos y glaciólogos trabajan juntos, combinando la teledetección con datos oceanográficos de campo. Esto es fundamental para comprender los cambios glaciológicos actuales, ya que la fuerza impulsora se encuentra en el océano”, enfatizó la académica de la Universidad de Gotemburgo.

Aunque la recolección de datos con el sumergible no tripulado se realizó en 2022, los investigadores regresaron a la plataforma de hielo Dotson a principios de 2024 para repetir los estudios con el Ran. El objetivo era documentar los cambios ocurridos en ese tiempo.

Sin embargo, el equipo solo logró completar una inmersión antes de que el sistema desapareciera sin dejar rastro. 

Sobre este incidente, Wåhlin comentó: “Ver a Ran desaparecer en las oscuras y desconocidas profundidades debajo del hielo, realizando sus tareas durante más de 24 horas sin comunicación, fue, sin duda, desalentador”. 

“A pesar de nuestra experiencia con más de 40 misiones bajo el hielo, el entorno desafiante nos superó… Aunque obtuvimos datos valiosos, no conseguimos todo lo que esperábamos”, añadió sobre este segundo período de operaciones. No obstante, los autores esperan reemplazar el sumergible para continuar con sus investigaciones.