Hallaron agua en el centro de la Tierra pero no es líquida, ni vapor ni hielo, ¿de qué se trata?

Durante años, se sostuvo que los océanos se formaron por el impacto de cometas helados con la Tierra, pero una nueva investigación propone una teoría diferente: los océanos podrían haberse originado por agua filtrada desde el interior del planeta.

El estudio, publicado en Science, indica que existe un depósito de agua en el manto terrestre, a más de 600 kilómetros de profundidad. No se debe imaginar vastos mares subterráneos, ya que toda esta agua, que equivale a tres veces el volumen del agua en la superficie, está contenida dentro de las rocas.

La presencia de agua líquida en la superficie es lo que permite que el planeta Tierra sea habitable, y desde hace tiempo los científicos intentan comprender cuánta agua puede circular entre la superficie y los depósitos subterráneos mediante la tectónica de placas. Esta investigación amplía la comprensión sobre el complejo proceso de transporte de agua a través de la atmósfera, los océanos y el interior de la Tierra.

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“El ciclo del agua va más allá del simple movimiento de agua entre la atmósfera, los océanos y las aguas superficiales”, explica Steven Jacobsen, líder del estudio y profesor en la Universidad Northwestern, en un comunicado. “Este ciclo se extiende profundamente en el interior de la Tierra, ya que la corteza oceánica se subduce, o se desliza, debajo de las placas adyacentes y desciende hacia el manto, arrastrando agua consigo”, agrega.

El equipo de Jacobsen empleó sismómetros para medir el movimiento de las ondas sísmicas generadas por terremotos que atraviesan la Tierra. Lo que encontraron fue que estas ondas se desaceleraban al pasar por una región del manto que contenía una roca de color azul brillante, conocida como ringwoodita. Este mineral solo se forma bajo altas temperaturas y presiones en el manto terrestre.

“La ringwoodita actúa como una esponja que absorbe agua”, comenta Jacobsen. “La estructura cristalina de la ringwoodita tiene una propiedad especial que le permite atraer hidrógeno y retener agua. Este mineral es capaz de almacenar grandes cantidades de agua bajo las condiciones del manto profundo”, señala.

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¿El problema? El agua no se encuentra en su forma líquida, ni en forma de hielo o vapor. En su lugar, existe en una cuarta forma: está atrapada dentro de la estructura molecular de los minerales en las rocas del manto. La presión generada por 400 kilómetros de roca sólida sobre estos minerales, junto con temperaturas superiores a los 1.000 grados Celsius, provoca que una molécula de agua se separe y forme un radical hidroxilo (OH), el cual se une a la estructura cristalina de un mineral.

Los hallazgos del equipo de Jacobsen se basan en un descubrimiento publicado en Nature, en el cual los investigadores informaron sobre el hallazgo de un fragmento de ringwoodita dentro de un diamante extraído de una profundidad de 640 kilómetros en Brasil. Ese pequeño fragmento de ringwoodita (la única muestra conocida del interior de la Tierra, ya que fue expulsada por un volcán en Brasil) contenía una cantidad sorprendente de agua, que permanecía unida de manera sólida al mineral.

“Sin embargo, no sabíamos si esta muestra única era representativa de la composición interior de la Tierra – afirma Jacobsen -. Ahora hemos encontrado evidencia de un extenso derretimiento debajo de América del Norte a las mismas profundidades que corresponden a la deshidratación de la ringwoodita. Los procesos geológicos en la superficie de la Tierra, como los terremotos o las erupciones volcánicas, son una expresión de lo que está sucediendo en el interior de la Tierra, fuera de nuestra vista. Creo que finalmente estamos viendo evidencia de un ciclo del agua en toda la Tierra, lo que puede ayudar a explicar la gran cantidad de agua líquida en la superficie de nuestro planeta habitable”.