Encontraron un río en la Antártida que estaba oculto hace 40 millones de años, ¿cuál fue el rol de las bacterias?
Fue hallada por científicos alemanes. Se trata acerca de un sistema fluvial de 1.600 kilómetros de extensión bajo las toneladas de hielo.
Un equipo de geólogos descubrió un antiguo sistema fluvial bajo el hielo de la Antártida Occidental. Los investigadores de la Universidad de Bremen y del Instituto Alfred Wegener, del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina en Alemania, junto con universidades e institutos de investigación de Alemania, Reino Unido, Irlanda y Suecia, identificaron este sistema fluvial, el más grande del continente blanco, y lo detallaron en un estudio publicado en la revista Science Advances.
Encontraron un río en la Antártida que estaba oculto hace 40 millones de años
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Los científicos descubrieron un río subglacial que permaneció oculto bajo la capa de hielo durante aproximadamente 40 millones de años. Este río, con una longitud estimada de 1.600 kilómetros, se cree que tiene entre 34 y 44 millones de años de antigüedad.
En 2017, el equipo dirigido por Klages emprendió una expedición a bordo del buque de investigación Polarstern, partiendo desde el sur de Chile hacia la Antártida Occidental. Utilizando equipos de perforación avanzados, extrajeron sedimentos que revelaron capas de dos periodos diferentes: la inferior de hace 85 millones de años (Cretácico medio) y la superior de hace 30 a 40 millones de años (Eoceno medio a tardío).
El análisis detallado de los sedimentos del Eoceno mostró un patrón estratificado característico de un delta fluvial, similar a los del río Mississippi en Norteamérica. La presencia de biomarcadores de cianobacterias de agua dulce en estos sedimentos apoya la teoría de que un antiguo río una vez fluyó por el continente antártico.
Para mapear la topografía del paisaje oculto, el equipo empleó radar de penetración de hielo y técnicas de sonar. Con estas herramientas, descubrieron una pequeña isla enterrada a casi dos kilómetros de profundidad, formada por bloques de tierra separados por valles en forma de U.
Qué son las cianobacterias y por qué el hallazgo es importante
Las cianobacterias, también conocidas como algas verdeazuladas, son bacterias que obtienen su energía a través de la fotosíntesis. Hace aproximadamente 2.500 millones de años, estas bacterias fueron responsables de la producción de oxígeno en la atmósfera terrestre. Se pueden encontrar en diversos ambientes acuáticos, tanto en agua dulce como salada, así como en terrenos húmedos.
Gracias a su capacidad para realizar la fotosíntesis, las cianobacterias desempeñan un papel esencial en los ecosistemas acuáticos, contribuyendo a la producción primaria y al ciclo del carbono. No obstante, algunas especies pueden generar toxinas peligrosas para la salud humana y animal, causando efectos adversos si se ingieren o tienen contacto con la piel.
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Las cianobacterias contribuyeron al descubrimiento del río subglacial en la Antártida, que había estado oculto durante 40 millones de años, gracias a su capacidad para adaptarse y sobrevivir en condiciones extremas. Estos organismos dejan rastros y señales biogeoquímicas a través de sus procesos biológicos, los cuales pueden ser detectados por los científicos.
En este caso, el análisis de muestras de hielo y sedimentos reveló la presencia de cianobacterias y otras biomoléculas que no deberían encontrarse en tales condiciones sin haber sido transportadas por un sistema fluvial o agua en movimiento. Estas evidencias biológicas indicaron la existencia de un río subglacial que hasta entonces no había sido detectado.
El descubrimiento a partir de bacterias se debe a que estos microorganismos, al dejar marcas en los entornos donde viven, pueden servir como indicadores de procesos geológicos y biológicos ocultos.
