El curioso robot “caracol” con el que buscan limpiar los microplásticos en los océanos
Un equipo de investigadores desarrolló un prototipo inspirado en el pequeño y lento caracol. ¿Cómo funciona? Mirá el video.
En un avance científico revolucionario, un equipo de investigadores desarrolló un robot prototipo inspirado en el pequeño y lento caracol, con la esperanza de que un día pueda ser utilizado para recolectar microplásticos de la superficie de océanos, mares y lagos.
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Este innovador diseño de robot se basa en el caracol manzana hawaiano (Pomacea canaliculate), conocido por utilizar el movimiento ondulante de su pie para generar flujo en la superficie del agua y absorber partículas de alimentos flotantes.
Hasta ahora, los dispositivos de recolección de plástico se centran en redes de arrastre y cintas transportadoras para eliminar desechos plásticos más grandes del agua, pero carecen de la precisión necesaria para abordar microplásticos. Estas diminutas partículas de plástico representan un riesgo para la vida marina y, eventualmente, para los humanos al ingresar a la cadena alimentaria. Según el Consejo Económico y Social de las Naciones Unidas, el 80% de la contaminación marina es causada por desechos plásticos, con entre 8 y 10 millones de toneladas métricas de plástico llegando al océano cada año.
Menos microplásticos
El profesor Sunghwan “Sunny” Jung, del Departamento de Ingeniería Biológica y Ambiental en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida (CALS), líder del proyecto, explica: “Nos inspiramos en cómo este caracol recoge partículas de alimentos en la interfaz [agua y aire] para diseñar un dispositivo que posiblemente podría recolectar microplásticos en el océano o en la superficie de un cuerpo de agua”.
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El prototipo, modificado a partir de un diseño existente, se fabricó utilizando una impresora 3D para crear una lámina flexible similar a una alfombra capaz de ondularse. Una estructura helicoidal en la parte inferior de la lámina imita el movimiento de un sacacorchos, generando una onda en la superficie del agua.
El análisis del movimiento del fluido fue crucial para el desarrollo del robot. “Necesitábamos entender el flujo del fluido para caracterizar el comportamiento de bombeo”, afirmó Jung. El sistema de bombeo de fluidos basado en la técnica del caracol está abierto al aire, siendo mucho más eficiente que un sistema cerrado similar.
El equipo de investigación ahora busca escalar el prototipo para su implementación práctica en entornos del mundo real. Aunque pequeño, el robot opera con solo 5 voltios de electricidad, pero dadas las limitaciones de peso, se está considerando la adición de un dispositivo de flotación para evitar que se hunda.
La investigación, titulada “Optimal free-surface pumping by an undulating carpet,” fue publicada en línea el 25 de noviembre en Nature Communications y fue financiada por la Fundación Nacional de Ciencias.
