Descubrieron una montaña submarina que es cuatro veces más grande que el Burj Khalifa

Hay que imaginarse cuatro rascacielos del tamaño del Burj Khalifa, el edificio más alto del mundo, apilados uno sobre otro. Esa es casi la altura de una montaña submarina recién descubierta y mapeada por oceanógrafos del Instituto Oceánico Schmidt en California. 

Ubicado en el océano Pacífico, a 1.448 kilómetros de la costa de Chile, este monte submarino se eleva a 3.109 metros y forma parte de una cordillera submarina que alberga jardines de esponjas, corales antiguos y especies marinas raras, incluyendo un tipo de calamar que ha sido filmado por primera vez.

Un equipo del Instituto Oceánico Schmidt exploró la región a bordo del buque de investigación R/V Falkor durante una expedición de 28 días que terminó este mes. Los investigadores utilizaron un sistema de sonar instalado bajo el casco del buque para cartografiar la montaña submarina.

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“Las ondas sonoras descienden y rebotan en la superficie, y medimos el tiempo que tardan en volver y ser medidas. A partir de ahí nos hacemos una idea realmente buena (de la topografía del fondo marino)”, explica Jyotika Virmani, directora ejecutiva del instituto.

“Es importante porque, de momento, solo se ha cartografiado con este tipo de resolución el 26% del fondo marino. Y el fondo marino cubre el 71% de la superficie de nuestro planeta”, agrega.

Los oceanógrafos calculan que hay al menos 100.000 montes submarinos de más de 1.000 metros de altura en todo el mundo. Son hábitats importantes para diversas especies. La nueva montaña submarina cartografiada es mayor que el monte Olimpo griego, de 2.917 metros de altura; menor que el monte Fuji japonés, de 3.776 metros; y casi cuadruplica los 830 metros de altura del Burj Khalifa, la torre de Dubai.

Usando un robot submarino, el equipo exploró una de las crestas de la montaña, descubriendo una zona con una rica biodiversidad marina.

Entre sus hallazgos, documentaron un pulpo Casper de color blanco fantasmal, la primera vez que este cefalópodo de aguas profundas se observa en el sur del Pacífico. También vieron dos raros sifonóforos “Bathyphysa”, conocidos como monstruos espagueti voladores debido a su apariencia de cuerdas.

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“El pulpo (Casper) nunca ha sido capturado, por lo que aún no tiene nombre científico”, explica Virmani.

El equipo también grabó las primeras imágenes de un calamar Promachoteuthis vivo, del que solo se conocían unos pocos ejemplares recogidos.

Los descubrimientos fueron los más notables de la tercera expedición del año del buque de investigación a la dorsal de Nazca, ubicada en aguas internacionales. Según Virmani, la región podría ser candidata a convertirse en la primera zona marina protegida de alta mar del mundo, en virtud de un nuevo tratado de la ONU adoptado en 2023 y que actualmente está en proceso de ratificación por los Estados.

“En las tres expediciones hemos conseguido cartografiar y explorar 25 montes submarinos, lo que supone un gran número”, explica. “Creo que tenemos algunos buenos datos como comunidad que podrían presentarse para defender que se trata de una región realmente interesante para la protección”, comenta.

Las dos expediciones anteriores, en enero y febrero, catalogaron 150 especies desconocidas hasta entonces. Durante la expedición más reciente se recogieron otras 20 especies potencialmente nuevas.

Los detalles de las especies recién descubiertas se compartirán con el censo Oceánico, una ambiciosa colaboración internacional para registrar la vida marina oculta en los océanos del mundo. Su objetivo es identificar 100.000 especies desconocidas en los próximos 10 años, lo que permitirá a los científicos comprender y proteger mejor el ecosistema de las profundidades marinas.