Curiosity de la NASA descubrió las moléculas orgánicas más grandes halladas en Marte
Gracias a la falta de actividad geológica, esta materia orgánica se conservó en una muestra rica en arcilla durante 3.700 millones de años.
Las rocas tienen la capacidad de conservar moléculas orgánicas durante millones de años, y en el caso de Marte, si alguna vez hubo vida, su huella podría encontrarse en sus piedras. Aunque todavía es incierto, un equipo de investigadores ha detectado las moléculas orgánicas más grandes encontradas hasta ahora en el planeta rojo.
Un estudio liderado por el Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS) de Francia y en el que participó el Centro de Astrobiología de España, revela la presencia de estas moléculas en una muestra de lutita (un tipo de roca sedimentaria) tomada del cráter Gale de Marte.
El origen de estas moléculas sigue siendo desconocido, ya que podrían proceder tanto de fuentes abióticas como biológicas, según explicaron los autores en un artículo publicado en PNAS.
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La detección fue realizada por el instrumento SAM (Análisis de Muestras en Marte), a bordo del rover Curiosity de la NASA, que ya había identificado anteriormente compuestos orgánicos en rocas sedimentarias con estructuras químicas que contenían hasta seis átomos de carbono.
En la muestra de lutita sobre la que se basa el estudio, ya se habían identificado anomalías isotópicas de azufre y carbono, así como una notable abundancia de nitratos.
El nuevo estudio informa sobre la detección de compuestos alcanos lineales de cadena larga, formados por carbono e hidrógeno, específicamente el decano (C10H22), undecano (C11H24) y dodecano (C12H26).
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Estas largas cadenas de carbono, que incluyen hasta 12 átomos de carbono consecutivos, podrían presentar características similares a los ácidos grasos producidos por la actividad biológica en la Tierra, según el CNRS.
La falta de actividad geológica y el clima frío y árido de Marte contribuyeron a la conservación de esta materia orgánica en una muestra rica en arcilla durante 3.700 millones de años, coincidiendo con la época en que surgió la vida en la Tierra.
Los experimentos de laboratorio respaldan la hipótesis de que los alcanos detectados se conservaron inicialmente en la lutita como ácidos carboxílicos de cadena larga. Los autores enfatizan que «el origen de estas moléculas sigue siendo incierto, ya que podrían provenir tanto de fuentes abióticas como biológicas».
Las moléculas orgánicas conservadas en las rocas marcianas antiguas representan un registro crucial de la posible habitabilidad pasada del planeta y podrían ser señales químicas de vida.
Este nuevo descubrimiento abre el camino, según el CNRS, para futuras misiones científicas interplanetarias que busquen rastros de química compleja relacionada con la vida. Uno de los principales objetivos de la misión ExoMars, lanzada por la Agencia Espacial Europea (ESA) en 2028, será precisamente este.
