Científicos hallaron uno de los puntos más peligrosos del planeta en el océano Pacífico

Los científicos cartografiaron con un detalle sin precedentes uno de los puntos más peligrosos del planeta: un límite geológico de 965 kilómetros frente a la costa noroccidental del Pacífico. En este tenso tramo, conocido como la zona de subducción de Cascadia, dos partes de la corteza terrestre se deslizan una contra otra, acumulando tensiones capaces de provocar un terremoto catastrófico de magnitud 9,0 y generar un tsunami con olas de hasta 12 metros de altura.

Cuándo ocurrirá este nuevo fenómeno en el océano Pacífico

Dado que los científicos no saben cuándo ocurrirá este evento, se preparan tratando de comprender mejor la situación geológica.

Con este fin, un barco navegó durante 41 días por la costa de Oregón, Washington y Columbia Británica en el verano de 2021. Durante la expedición, se enviaron ondas sonoras a las profundidades del océano y se registraron los ecos con un “streamer”, un cable impermeable de 14 km de largo que contiene 1,200 micrófonos especializados.

//Mirá también: Científicos encontraron nuevos vestigios de las primeras señales de vida en la Tierra, ¿en qué país se dio el hallazgo?

De manera similar a cómo los médicos utilizan los ultrasonidos para ver el interior del cuerpo, los científicos emplearon estos datos para crear un mapa detallado de la geología submarina, según un estudio publicado el viernes en la revista Science Advances. Este nuevo recurso ayudará a los científicos a comprender los diferentes escenarios de terremotos y tsunamis, y permitirá a los responsables políticos diseñar códigos de construcción que protejan a las personas.

Toda la zona, que se extiende desde el norte de California hasta la isla de Vancouver, está en riesgo. Sin embargo, los científicos descubrieron que la geometría de la falla frente a la costa de Washington, donde la falla es plana y suave, está más cerca de la superficie y se extiende más hacia el interior, puede estar particularmente en peligro.

“Estoy muy contenta de poder utilizar estos resultados para asegurarme de que las estimaciones de las sacudidas que realizo sean lo más precisas posible”, declaró Erin Wirth, sismóloga del Servicio Geológico de Estados Unidos que no participó en el estudio. “Ahora estaré ocupada”, añadió.

//Mirá también: Hallaron una mancha en el Sol y causa preocupación en la comunidad científica

Una nueva zona de subducción de Cascadia queda visible

Durante cientos de años, la zona de subducción de Cascadia ha permanecido tranquila. Pero el 26 de enero de 1700, la tierra tembló. Los registros históricos japoneses indican que un tsunami “huérfano” atravesó el Pacífico, sin un terremoto precedente.

Las historias orales de los nativos americanos hablan de temblores e inundaciones. El análisis de los anillos de los árboles en los “bosques fantasma”, que murieron cuando la tierra se hundió abruptamente, ayudó a los científicos a precisar la fecha. Estiman que ese día, hace más de tres siglos, se produjo un terremoto de magnitud 9.

Esta zona de falla es peligrosa porque se trata de una falla “megathrust”. Una placa tectónica llamada placa de Juan de Fuca se hunde bajo la placa continental norteamericana. Aunque estas placas se mueven a la velocidad a la que crecen las uñas, también se atascan y acumulan tensiones. Los terremotos de Tohoku en 2011 y del océano Índico en 2004, ambos acompañados de tsunamis, ocurrieron en zonas de subducción similares.

Pero para entender los terremotos, los detalles importan. Y los sismólogos suelen conocer esos detalles observando los terremotos más pequeños que se producen en las zonas de subducción. Dado que Cascadia ha permanecido inquietantemente tranquila en la historia reciente de la humanidad, muchos detalles siguen siendo confusos.

//Mirá también: La NASA halló un agujero en la superficie de Marte y preocupa a los científicos

“Teníamos modelos del aspecto de la zona de falla, pero se basaban en la falta de datos sobre gran parte del margen, en pequeños fragmentos de datos y en datos de calidad antigua”, explicó Suzanne Carbotte, sismóloga marina del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Escuela de Climatología de Columbia, que dirigió el estudio.

“Es algo así como si tuvieras botellas de Coca-Cola sobre los ojos, y te las han quitado, y tienes la receta adecuada. Ahora puedes ver dónde está la zona de la falla”. Y no es sorprendente que la superficie de la falla sea mucho más compleja que la imagen que teníamos antes”, agregó.

Dónde se halla la zona de peligro encontrada en el Pacífico

Se espera que este nuevo estudio sea el primero de muchos artículos científicos basados en el nuevo conjunto de datos, pero los científicos ya han hecho algunos descubrimientos clave.

Han identificado una parte de la falla especialmente llana y suave que se extiende desde el estado de Washington hasta el sur de la isla de Vancouver. En otros sistemas de fallas similares alrededor del mundo, estas zonas suelen ser las responsables de los terremotos más grandes y destructivos. Además, esta sección de la falla es poco profunda y está más cerca de la superficie de lo que se pensaba anteriormente, lo que podría aumentar su peligrosidad, según Wirth.

Los científicos también descubrieron cuatro segmentos a lo largo de la falla, lo que plantea la pregunta de si toda la falla se romperá a la vez o si los segmentos podrían romperse individualmente.

“Esa es la cuestión complicada, en la que la respuesta es más bien: a veces hace una cosa y a veces otra”, dijo Harold Tobin, sismólogo de la Universidad de Washington y autor del artículo.

Cualquiera de los dos escenarios constituiría una catástrofe natural grave, quizá la diferencia entre un terremoto de magnitud 9 y dos de magnitud 8. Tobin se refirió a un par de terremotos de gran magnitud ocurridos en Japón en 1944 y 1946, en los que dos segmentos diferentes de una falla se rompieron en poco tiempo, causando ambos tsunamis mortales.

Kelin Wang, investigador científico del Servicio Geológico de Canadá, ya ha empezado a utilizar los datos para comprender mejor cómo podrían formarse los tsunamis.

“Es un conjunto de datos de una riqueza abrumadora que proporciona mucha información, en muchas direcciones”, dijo Wang.

Fuente: The Washington Post