Científicos hallaron posibles signos de vida en las nubes de un reconocido planeta

Investigadores presentaron nuevas pruebas sobre la presencia de dos gases asociados con la vida en la atmósfera de Venus. Estos descubrimientos recientes generaron considerable interés científico, aunque aún no constituyen una prueba definitiva de vida en este planeta extremadamente caliente y denso.

Según informó The Guardian en una conferencia de astronomía en el Reino Unido, se detectó de manera tentativa amoniaco en las nubes sobre la superficie de Venus, un gas que en la Tierra es principalmente generado por actividad biológica. Además, otro equipo encontró nuevas evidencias de fosfina en 2020, una conclusión que generó un intenso debate desde su anuncio inicial.

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“No se trata de una prueba irrefutable de vida en Venus”, resaltan los científicos, pero estas señales son puntos de datos intrigantes en nuestros esfuerzos por explorar el vecindario celeste por signos de vida actual o antigua.

Una posibilidad que intriga a la comunidad científica es que la vida pudo haber florecido en el pasado antiguo del planeta. “Podría ser que si Venus pasó por una fase cálida y húmeda en el pasado, cuando el calentamiento global descontrolado tomó efecto, la vida habría evolucionado para sobrevivir en el único nicho que le quedaba: las nubes”, afirmó Dave Clements, lector de astrofísica en el Imperial College London.

A pesar de que la superficie de Venus es extremadamente caliente, lo suficiente como para derretir plomo, las nubes situadas a unos 48 kilómetros de altura experimentan condiciones de temperatura y presión mucho más moderadas, similares a las de la Tierra. Aunque la fosfina puede ser generada por actividad volcánica, es notablemente más abundante como resultado de bacterias en entornos con falta de oxígeno, lo que la convierte en un indicador biológico.

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La presencia de este gas generó un intenso debate. En septiembre de 2020, un equipo de investigadores liderado por Jane Greaves de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido anunció el descubrimiento de cantidades significativas de fosfina en Venus, lo cual causó un gran revuelo en la comunidad científica. No obstante, estos hallazgos fueron rápidamente cuestionados.

Semanas después, otros científicos presentaron una crítica argumentando que no había “evidencia estadística de fosfina en la atmósfera de Venus”. Greaves y su equipo han intentado respaldar su descubrimiento rastreando las firmas del gas a lo largo del tiempo utilizando el telescopio James Clerk Maxwell en Hawái.

“Nuestros hallazgos sugieren que cuando la atmósfera está bañada por la luz solar, la fosfina se destruye”, dijo Greaves a los científicos reunidos en la reciente reunión. “Todo lo que podemos decir es que la fosfina está allí. No sabemos qué la está produciendo. Puede ser una química que no entendemos. O posiblemente vida”, agregó.

En otro discurso durante la misma conferencia, Greaves también ofreció nuevas observaciones que sugieren la presencia de amoniaco. Pero, según indicó, se necesita mucha más investigación antes de concluir que las nubes de Venus podrían albergar o haber albergado vida.

“Incluso si confirmamos ambos hallazgos, no es evidencia de que hayamos encontrado estos microbios mágicos y que estén viviendo allí hoy”, admitió. Por suerte, los científicos esperan obtener una vista de primera mano que podría proporcionar algunas respuestas definitivas.