Una nave de la NASA recibió una señal desde 450 millones de kilómetros de distancia

La sonda espacial Psyche de la NASA se encuentra en camino hacia el asteroide metálico 16 Psyche, un cuerpo celeste que alberga metales preciosos con un valor estimado de 10.000 billones, lo que equivale a noventa veces el valor total de la economía mundial. Sin embargo, esta no es la única misión importante asignada a Psyche; la Agencia Espacial estadounidense también la está utilizando para probar un sistema de comunicaciones experimental por láser, conocido como Deep Space Optical Communications, que promete revolucionar la exploración del sistema solar.

El equipo del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, encargado de esta investigación, confirmó que en la última prueba lograron enviar con éxito una señal láser a la nave desde una distancia de 460 millones de kilómetros, que corresponde a la separación entre la Tierra y Marte en su punto más alejado. Esta prueba superó todos los récords de distancia previos y permite acercarse al objetivo de desarrollar una tecnología capaz de transmitir datos de manera confiable y a mayor velocidad que las tecnologías actuales de comunicación espacial.

“El hito es significativo. La comunicación por láser requiere un nivel de precisión muy alto y, antes de lanzar Psyche, no sabíamos cuánta degradación del rendimiento veríamos en nuestras distancias más lejanas”, explica Meera Srinivasan, jefa de operaciones del proyecto en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

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Una nave de la NASA recibió una señal desde 450 millones de kilómetros de distancia

El sistema Deep Space Optical Communications tiene la capacidad de enviar y recibir señales en el infrarrojo cercano, un tipo de radiación infrarroja ampliamente utilizado en investigaciones astronómicas. Esto permite transmitir información científica compleja, así como imágenes y vídeos de alta definición, a velocidades que pueden ser hasta 100 veces superiores a las de las radiofrecuencias.

“Ahora se han verificado las técnicas que utilizamos para rastrear y apuntar, lo que confirma que las comunicaciones ópticas pueden ser una forma robusta y transformadora de explorar el sistema solar”, afirma Srinivasan.

Según explica el propio JPL, la prueba se realizó el 24 de junio, cuando Psyche estaba a aproximadamente 390 millones de kilómetros de la Tierra, más de dos veces y media la distancia entre nuestro planeta y el Sol. Durante la prueba, el sistema logró una velocidad de transferencia de datos sostenida de 6,25 megabits por segundo, con un pico máximo de 8,3 megabits por segundo.

Esta velocidad es notablemente inferior a su capacidad máxima. Los investigadores indican que el sistema pudo transmitir datos a una velocidad máxima de 267 megabits por segundo cuando Psyche se encontraba a unos 53 millones de kilómetros de distancia, una cifra comparable al mayor acercamiento de Marte a la Tierra. Aunque esa velocidad es similar a la de una conexión de Internet de banda ancha, advierten que a medida que la nave se aleja, la velocidad de envío y recepción de datos disminuye.

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Según el JPL, el sistema opera mediante un transceptor láser (transmisor y receptor) en la nave y dos estaciones terrestres. La primera se encuentra en el telescopio Hale de Caltech, en el Observatorio Palomar de San Diego, California, y funciona como estación de enlace descendente, donde el transceptor láser envía sus datos desde el espacio profundo. La segunda estación está en el Laboratorio del Telescopio de Comunicaciones Ópticas, ubicado en el JPL en Table Mountain, cerca de Wrightwood, California. Esta actúa como estación de enlace ascendente y puede transmitir 7 kilovatios de potencia láser para enviar datos al transceptor.

El proyecto Deep Space Optical Communications ya realizó una prueba exitosa el 11 de diciembre de 2023. Psyche logró transmitir a la Tierra el primer vídeo en ultra alta definición desde una distancia de unos 31 millones de kilómetros, aproximadamente 80 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. Las imágenes tardaron 101 segundos en llegar y muestran a un gato llamado Taters intentando atrapar un punto rojo emitido por un láser sobre un sillón.

“Este logro subraya nuestro compromiso con el avance de las comunicaciones ópticas como elemento clave para satisfacer nuestras futuras necesidades de transmisión de datos”, declaró en su momento Pam Melroy, Administradora Adjunta de la NASA. “Aumentar nuestro ancho de banda es esencial para lograr nuestros objetivos futuros de exploración y ciencia y esperamos con interés el avance continuo de esta tecnología y la transformación de la forma en que nos comunicamos durante las futuras misiones interplanetarias”, cerró.