Un nuevo estudio confirmó que el derretimiento del hielo polar cambia la rotación de la Tierra

En unos años, todos experimentaremos la pérdida de un segundo en nuestras vidas. Según un nuevo estudio, este fenómeno está vinculado al derretimiento de los casquetes polares, lo que altera la rotación terrestre y, en consecuencia, el tiempo mismo.

Nuestro concepto de horas y minutos se basa en la rotación de la Tierra, la cual no es constante y puede variar según los cambios en su superficie y núcleo fundido.

Estos sutiles cambios ocasionalmente requieren ajustes en los relojes mundiales mediante la inserción de un “segundo intercalar”, un cambio aparentemente insignificante pero con repercusiones significativas en los sistemas informáticos.

A lo largo de los años, se han añadido numerosos segundos para compensar estas variaciones. Sin embargo, tras un largo período de desaceleración, la rotación terrestre ahora está acelerándose, lo que demandará, por primera vez, la eliminación de un segundo.

“Nunca antes se había considerado ni experimentado la inserción de un segundo intercalar negativo, por lo que los posibles problemas que esto podría generar son completamente desconocidos”, escribió Patrizia Tavella, integrante del Departamento de Tiempo de la Oficina Internacional de Pesas y Medidas en Francia, en un artículo complementario al estudio.

El momento exacto de este fenómeno está vinculado al calentamiento global, según un estudio publicado en la revista Nature. El derretimiento de los casquetes polares está moderando el impacto en la rotación de la Tierra, retrasando la fecha en tres años, pasando de 2026 a 2029, según el informe.

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“Determinar qué sucederá con la sincronización global… implica comprender el efecto del calentamiento global”, explicó Duncan Agnew, profesor de geofísica en la Universidad de California en San Diego y autor del estudio.

Antes de 1955, un segundo se definía como una fracción específica del tiempo que tardaba la Tierra en completar un giro en relación con las estrellas. Luego, llegó la era de los relojes atómicos de alta precisión, que demostraron ser una forma mucho más estable de definir un segundo físico.

Desde finales de la década de 1960, el mundo adoptó la Hora Universal Coordinada (UTC) como estándar para definir las zonas horarias. UTC se basa en relojes atómicos, pero se ajusta según la rotación terrestre.

Sin embargo, dado que la velocidad de rotación terrestre no es constante, estas dos escalas de tiempo tienden a divergir con el tiempo. Por lo tanto, ocasionalmente se debe añadir un “segundo intercalar” para realinearlas.

Los cambios en la rotación terrestre a largo plazo han sido principalmente influenciados por la fricción de las mareas en el fondo oceánico, lo que ha resultado en una desaceleración de su rotación. Sin embargo, recientemente, los efectos del derretimiento de los casquetes polares, causados por la quema de combustibles fósiles para el calentamiento global, surgieron como un factor significativo, según Agnew. A medida que el hielo polar se derrite y el agua deshelada se desplaza desde los polos hacia el ecuador, esto ralentiza aún más la velocidad de rotación terrestre.

Ted Scambos, un glaciólogo de la Universidad de Colorado Boulder que no participó en el estudio, describe el proceso como si un patinador artístico girara con los brazos sobre la cabeza. A medida que bajan los brazos hacia los hombros, su giro se ralentiza.

El derretimiento del hielo polar “ha sido lo suficientemente poderoso como para afectar notablemente la rotación de toda la Tierra de una manera sin precedentes”, dijo Agnew. “Para mí, el hecho de que los seres humanos hayan causado que la rotación de la Tierra cambie es algo sorprendente”, agregó.

Pero si bien el derretimiento del hielo puede desacelerar el giro de la Tierra, según el informe, hay otro factor en juego cuando se trata del cronometraje global: los procesos en el núcleo de la Tierra.

El núcleo líquido del planeta gira independientemente de su capa exterior sólida. Si el núcleo se desacelera, la capa sólida se acelera para mantener el impulso, dijo Agnew, y eso es lo que ocurre actualmente.

Se sabe muy poco sobre lo que sucede aproximadamente a más de 2.800 kilómetros debajo de la superficie de la Tierra, y no está claro por qué está cambiando la velocidad del núcleo. “Es fundamentalmente impredecible”, afirmó Agnew.

Pero lo que está claro, según el estudio, es que a pesar de que el derretimiento del hielo polar ejerce una influencia desaceleradora, en general la rotación de la Tierra se está acelerando. Eso significa que el mundo pronto necesitará restar un segundo por primera vez.

“Un segundo no parece mucho”, dijo Agnew, pero los sistemas informáticos configurados para actividades como las transacciones bursátiles deben tener una precisión de una milésima de segundo.

Muchos sistemas informáticos tienen software que les permite sumar un segundo, pero pocos tienen la capacidad de restar uno. Los humanos necesitarán reprogramar las computadoras, lo que introducirá la posibilidad de error.

“Nadie realmente anticipó que la Tierra se aceleraría hasta el punto en que tendríamos que eliminar un segundo intercalar”, dijo Agnew.

Scambos, glaciólogo de la Universidad de Colorado en Boulder, señala que el “gran problema” del estudio es que muestra que “los cambios desde el núcleo de la Tierra ahora tienen una tendencia mayor que las tendencias en la pérdida de hielo de los polos, a pesar de que la pérdida de hielo ha aumentó en la última década”.

“Es una coyuntura molesta para algunas aplicaciones informáticas”, dijo a CNN, pero para la mayoría de las personas la vida seguirá como de costumbre.

Para Agnew, los hallazgos podrían ser una herramienta poderosa para conectar a las personas con las formas en que los humanos transforman el planeta.

“Poder decir que se ha derretido tanto hielo que en realidad cambió la rotación de la Tierra en una cantidad mensurable, creo que te da la sensación de que esto es algo importante”, concluyó.