Qué significan los rastreadores colocados en los envases de Amazon y cuál es su función en el reciclaje

¿Te pesa la conciencia al ver esas bolsas de plástico azul y blanco de Amazon acumulándose en casa? No te preocupes, ¡tienen una segunda oportunidad! Al menos, eso es lo que promete la etiqueta.

Durante años, las bolsas de plástico, los sobres acolchados y las almohadas de aire de Amazon han llevado el conocido símbolo de reciclaje de las “flechas en movimiento” junto con la frase “devolución en la tienda”. La premisa es sencilla: dado que la mayoría de los programas de reciclaje no aceptan este tipo de plástico debido a su costo y su capacidad de obstruir las máquinas, los consumidores pueden depositarlo en tiendas minoristas en todo el país. A partir de ahí, este plástico, llamado “película”, se dirige a instalaciones especializadas donde se transforma en nuevos productos.

Sin embargo, el problema radica en que el sistema parece no estar cumpliendo su función.

Una investigación publicada el martes por las organizaciones sin fines de lucro Environment America y US Public Interest Research Group, o US PIRG, sugiere que solo una pequeña fracción de los envases de plástico de Amazon llega realmente a una instalación de recuperación de materiales. Es mucho más probable que este embalaje termine en un vertedero, incinerador, terminal de exportación o en manos de empresas que reciclan la película plástica para crear otros productos, como bancos.

El informe contribuye a un creciente conjunto de pruebas que apuntan a que los programas de entrega en tiendas no son una solución efectiva para la creciente crisis de contaminación plástica. Según los defensores del medioambiente, estos programas solo sirven para justificar la continua producción de plásticos de un solo uso, permitiendo que fabricantes y minoristas evadan responsabilidades mientras apaciguan las conciencias.

“El sistema de entrega en tiendas simplemente no funciona, y la película de plástico no es reciclable”, afirmó Jenn Engstrom, directora estatal del capítulo de California de US PIRG y coautora del informe.

Para investigar qué sucede con los envases plásticos de Amazon, US PIRG y Environment America colocaron pequeños dispositivos de rastreo, mayormente AirTags de Apple, en 93 paquetes de plástico destinados a entrega en tiendas y depositados en minoristas en 10 estados. Estas tiendas, identificadas en un directorio en línea, incluían principalmente supermercados como Safeway, Sprouts, Publix, Fred Meyer, QFC y Whole Foods, aunque también se depositaron algunos paquetes en puntos de venta como Kohl’s o Home Depot.

Los investigadores lograron determinar el destino aproximado de la mitad de los paquetes, ya que muchos de los rastreadores probablemente dejaron de funcionar antes de llegar a su destino final. De los que se mantuvieron activos, 13 terminaron en un vertedero, dos en un incinerador de residuos y tres en el Puerto de Los Ángeles, lo que sugiere que esos paquetes estaban destinados a ser procesados o eliminados en el extranjero.

Al final, solo cuatro dispositivos de rastreo llegaron a una instalación de recuperación de materiales encargada de clasificar plásticos para su reciclaje. US PIRG y Environment America informaron que lograron ponerse en contacto con tres de esas instalaciones: dos afirmaron específicamente que no aceptaban envases de Amazon, mientras que la tercera indicó que solo aceptaba papel y cartón.

Veinticuatro dispositivos de rastreo terminaron en manos de Trex, una empresa especializada en la fabricación de bancos y terrazas con plástico reciclado. Sin embargo, US PIRG y Environment America cuestionan si Trex realmente utiliza los envases de Amazon en sus productos; dado que los contenedores de entrega de las tiendas suelen contener alimentos y bebidas, es probable que este plástico esté demasiado contaminado para su uso en la fabricación.

Aunque Trex no respondió a la solicitud de comentarios por parte de Grist, una empresa similar afirmó que obtiene entre el 70 y el 80 por ciento de su plástico de “plástico retráctil para la parte trasera de la casa”, refiriéndose al material que envuelve las paletas de envío y que tiende a estar más limpio que el plástico reciclado posconsumo. Además, un ejecutivo de Trex declaró a Bloomberg News el año pasado que no hay suficiente demanda de material reciclado para que el programa de entrega en tiendas sea viable.

“Las afirmaciones hechas por estas empresas son simplemente tácticas de lavado de imagen verde”, comentó a Bloomberg. “El sistema de reciclaje ha fracasado”.

Aunque la investigación de USPIRG y Environment America puede ser la más extensa de su tipo, no es la primera en destacar las deficiencias del sistema de entrega en tiendas. El año pasado, Bloomberg siguió 30 paquetes de embalaje y envoltorios marcados con el ícono de entrega en tienda y descubrió que 13 de ellos (más del 40 por ciento) terminaron en vertederos estadounidenses. Solo cuatro llegaron a instalaciones capaces de reciclar plástico. Un esfuerzo similar realizado por ABC Noticias encontró que aproximadamente la mitad de los 46 paquetes de bolsas de plástico fueron a parar a vertederos e incineradores, mientras que solo cuatro llegaron a instalaciones que afirmaban estar involucradas en el reciclaje de bolsas de plástico.

Jan Dell, ingeniera química independiente y fundadora de la organización ambiental sin fines de lucro The Least Beach Cleanup, también ha estado implementando sus propios dispositivos de rastreo. Hasta diciembre de 2022, no había rastreado ni un solo paquete de película etiquetado para entrega en tienda en instalaciones estadounidenses que pudieran convertir el material en nuevas bolsas. Doce lotes fueron enviados a vertederos o estaciones de residuos, y uno a un incinerador. Cuatro parecían haber viajado a México, Vietnam o Malasia, países que generalmente carecen de una infraestructura de reciclaje adecuada.

“Están mintiendo completamente con estas etiquetas”, dijo Dell. El sistema de entrega en tienda “nunca ha funcionado, nunca fue verdadero”.

Las etiquetas en cuestión son producidas por una iniciativa llamada Cómo2reciclar, que comenzó a venderlas a grandes empresas en 2012, supuestamente para aclarar la confusión entre consumidores y minoristas sobre qué productos podrían reciclarse. La iniciativa publica varias versiones del ícono de reciclaje, reservando la etiqueta “entrega en tienda” para productos como bolsas de plástico y películas que no se aceptan en los programas de reciclaje en la acera.