Qué significa el primer hallazgo de una aurora infrarroja en el planeta Urano

Urano es un planeta compuesto principalmente por agua, metano y amoníaco, con un núcleo rocoso en su interior. Su atmósfera, similar a la de Júpiter y Saturno, está compuesta mayormente por hidrógeno y helio, pero se distingue por la presencia de metano, responsable de su característico color azul. Aunque la desalineación de su campo magnético con los ejes de rotación aún desconcierta a los científicos, recientes descubrimientos sobre las auroras en Urano por parte de astrónomos de la Universidad de Leicester, en el Reino Unido, podrían arrojar luz sobre este enigma.

El fenómeno de las auroras se manifiesta cuando partículas altamente cargadas impactan la atmósfera de un planeta a lo largo de sus líneas de campo magnético. En el caso de Urano, cuya atmósfera está mayormente compuesta por hidrógeno y helio, se esperaría que las auroras emitan luz en longitudes de onda infrarrojas fuera del espectro visible.

//Mirá también: Starlink lanzó los primeros satélites para dar Internet móvil en todo el mundo

Utilizando mediciones infrarrojas de las auroras, los astrónomos de la Universidad de Leicester analizaron longitudes de onda específicas de energía emitida por Urano con el telescopio Keck II en Hawái. Este análisis confirmó la presencia de una aurora infrarroja en Urano, un descubrimiento significativo que se detalla en un nuevo documento publicado en la revista Nature Astronomy.

Estas observaciones podrían proporcionar respuestas sobre los orígenes de los campos magnéticos de los planetas en nuestro sistema solar y ofrecer pistas sobre la posibilidad de vida en otros mundos. Al estudiar la luz emitida por las auroras, los científicos utilizaron estas “líneas de emisión” como un código de barras, actuando como un termómetro planetario que revela la temperatura de las partículas cargadas, conocidas como H3+, y la densidad en la atmósfera de Urano.

Las ligeras variaciones de temperatura mostraron aumentos notables en la densidad de H3+, indicando una ionización provocada por una aurora infrarroja. Este hallazgo contribuye a la comprensión de los campos magnéticos de los planetas exteriores, como Urano, y puede ser valioso para identificar otros planetas propicios para el sustento de la vida.

La estudiante de la Universidad de Leicester, Emma Thomas, principal autora del estudio, sugiere que la energía de las auroras podría ser la causa del inesperado calor en los planetas gigantes gaseosos, desafiando las predicciones de los modelos basados solo en la radiación solar. Este descubrimiento no solo amplía el conocimiento sobre las auroras en Urano, sino que también abre nuevas perspectivas para entender los campos magnéticos planetarios en nuestro sistema solar y más allá.