Cuáles son las grandes empresas que lideran la búsqueda de hidrógeno geológico

En la búsqueda continua de alternativas a los combustibles fósiles, la atención se ha centrado en gran medida en la energía eólica y solar como fuentes de energía renovable. Sin embargo, cada vez más evidencia científica respalda la existencia de una fuente de energía limpia aún sin explotar que podría superar con creces nuestras necesidades: el hidrógeno generado por procesos geológicos naturales en el subsuelo.

En un escenario que recuerda los primeros días de la industria petrolera en el siglo XIX, empresas de perforación compiten para ser las primeras en descubrir grandes yacimientos de hidrógeno. En diálogo con Forbes, según Doug Wicks, director de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Energía del Departamento de Energía de los Estados Unidos, el potencial mundial de hidrógeno geológico podría ser simplemente “astronómico”. Las condiciones geológicas necesarias para su generación parecen ser comunes, con bolsas de agua ricas en hierro cerca de grietas tectónicas que se encuentran en diferentes lugares del mundo.

Empresas que lideran la búsqueda de hidrógeno geológico

Se estima que existen alrededor de 150 billones de toneladas métricas de hidrógeno geológico, y solo mil millones de toneladas podrían suministrar energía a Estados Unidos durante un año completo. Esta perspectiva ha llevado a grandes empresas energéticas como Shell, BP y Chevron a unirse a un consorcio encabezado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos y la Escuela de Minas de Colorado para investigar y estudiar el potencial del mismo.

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Cabe destacar que, no son solo las grandes corporaciones las que buscan aprovechar esta fuente de energía prometedora. Ambiciosas empresas emergentes también se están sumando a la caza del hidrógeno geológico. Por ejemplo, HyTerra y Natural Hydrogen Energy están planeando perforaciones en Nebraska y Kansas, mientras que Gold Hydrogen está explorando en Australia. Incluso en Francia, se cree que el hidrógeno geológico se encuentra en antiguas minas de carbón en la región de Alsacia-Lorena y se está llevando a cabo una búsqueda exhaustiva en ese lugar. En África, Hydroma, con sede en Montreal, ya está explotando un pozo de hidrógeno descubierto en Malí y busca nuevas oportunidades.

Hallar este nuevo recuerso debajo de la tierra

Localizar yacimientos de hidrógeno geológico requiere conocimientos similares a los utilizados en la industria del petróleo y el gas. Las empresas utilizan los mismos equipos de perforación para llegar a miles de metros bajo tierra. Sin embargo, a diferencia de los yacimientos de petróleo y gas, que son finitos y contaminantes, el hidrógeno natural se genera continuamente. Aunque existen diferentes teorías sobre su formación, la más aceptada sugiere que es un subproducto de una reacción química continua entre el agua y el hierro oxidado. Este estado intermedio del hidrógeno, ni óxido ni metal, presenta un potencial excepcional para su aprovechamiento como fuente de energía limpia.

Luke Velterop, director de Operaciones de HyTerra, describe el hidrógeno geológico como una “fábrica subterránea alimentada por la naturaleza”. En su visión, este recurso no solo resuelve la intermitencia de las energías renovables, sino que también proporciona la seguridad y la estabilidad necesarias para reemplazar los combustibles fósiles. El hidrógeno geológico se presenta como una alternativa prometedora en la lucha contra el cambio climático y la transición hacia una economía baja en carbono.

Aunque el hidrógeno geológico ha sido una fuente de energía atractiva pero esquiva durante décadas, ahora está atrayendo cada vez más atención. Sin embargo, no ha sido fácil encontrarlo debido a la presencia de microbios en el suelo que consumen este gas antes de que pueda ser detectado. Los organismos, como el caminibacter y el aquifex, son conocidos por alimentarse de hidrógeno, mientras que el hydrogenobacter thermophilus, descubierto en Japón, se nutre del hidrógeno producido por aguas termales. La naturaleza invisible y sin olor del hidrógeno, junto con la eficiente acción de estos microorganismos en el subsuelo, ha hecho que su detección sea un desafío.

A pesar de los obstáculos, los expertos estiman que hay un enorme potencial de hidrógeno geológico en todo el mundo. Geoff Ellis, geoquímico especializado en petróleo del Programa de Recursos Energéticos del Servicio Geológico de los Estados Unidos, calcula que podría haber al menos diez millones de megatoneladas de hidrógeno en el subsuelo global, muy por encima de las cien megatoneladas que se utilizan actualmente en procesos industriales en todo el mundo. A medida que se desarrollen nuevas aplicaciones, como el combustible de aviación y la generación de energía estacionaria, la demanda mundial de hidrógeno aumentará a al menos 500 megatoneladas en las próximas décadas.

Este panorama ofrece un horizonte prometedor para el hidrógeno geológico. Si tan solo se pudiera explotar un pequeño porcentaje de las diez millones de megatoneladas disponibles, se podría cubrir la demanda mundial de energía durante cientos de años. Además, se destaca que las mismas condiciones subterráneas que generan hidrógeno también pueden generar helio, un gas industrial de gran valor cuya oferta tradicional se ha reducido considerablemente.

Empresas como HyTerra están recaudando fondos para financiar las perforaciones iniciales en busca de hidrógeno geológico. Sus esfuerzos se centran en la exploración en Nebraska, Kansas y otros lugares a lo largo del Sistema de Rift del Midcontinent, una fisura tectónica que atraviesa el centro de Norteamérica. Con millones de dólares de inversión y una visión audaz, estas empresas emergentes están liderando el camino hacia un futuro energético más limpio y sostenible.

El hidrógeno geológico se presenta como una oportunidad real para superar los desafíos ambientales y energéticos que enfrentamos en la actualidad. Su potencial como fuente de energía limpia y su capacidad para abordar la intermitencia de las energías renovables lo convierten en un recurso valioso para impulsar la transición hacia una economía más verde. A medida que avanzamos en la búsqueda y el aprovechamiento de esta fuente inexplorada, el hidrógeno geológico podría convertirse en una pieza clave en el rompecabezas de la sostenibilidad energética.