Una compañía emprende un sueño postergado de la NASA: un avión espacial reutilizable, ¿cómo es el prototipo?

La compañía Radian Aerospace, con sede en Seattle, está emprendiendo un proyecto innovador y audaz: desarrollar un avión espacial completamente reutilizable. Este concepto no es nuevo; se basa en el proyecto X-33 de la NASA de los años 90, que fue abandonado en 2001 debido a problemas técnicos.

“Dirigí el programa X-33 y decidimos no seguir adelante porque nuestros análisis indicaron que el costo sería mayor de lo previsto y estábamos al límite de nuestra capacidad tecnológica”, comentó Livingston Holder, exingeniero aeroespacial de la USAF y actual CTO de Radian Aerospace, en una entrevista con CNN.

Holder, quien también fue el gerente del programa X-33, está convencido de que, con los avances en materiales compuestos más ligeros y resistentes, y sistemas de propulsión más eficientes, el sueño del vuelo SSTO (Single Stage to Orbit) podría hacerse realidad.

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“Contamos con materiales compuestos que son más ligeros, más resistentes y que pueden soportar un rango térmico mayor que en el pasado”, afirmó el experto. El nuevo avión espacial de Radian, el Radian One, pretende reemplazar los lanzamientos verticales tradicionales con un sistema innovador: un trineo impulsado por cohetes.

Jeffrey Hoffman, profesor del MIT y exastronauta de la NASA, explicó a CNN que alcanzar la órbita terrestre requiere velocidades cercanas a 28.000 km/h. “El desafío es que, al ascender, no solo debes elevar el cohete y la carga útil, sino también todo el combustible”, detalló Hoffman.

Este desafío, conocido como “la tiranía de la ecuación del cohete”, se debe a la necesidad de transportar una gran cantidad de combustible. Para superar esta limitación, el sistema propuesto por Radian utiliza un trineo impulsado que recorre un riel de tres kilómetros, acelerando hasta 864 km/h antes de liberar el avión espacial para su vuelo autónomo.

Hoffman también señaló a CNN que “lo que Radian está haciendo con su trineo propulsado es comparable a la idea del motor scramjet”. Esta tecnología busca proporcionar la aceleración inicial sin depender del propelente del cohete, ayudando a superar algunas de las limitaciones impuestas por la ecuación del cohete.

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Radian Aerospace recaudó aproximadamente 28 millones de dólares para desarrollar el Radian One, que será probado este año en un modelo a escala, según Business Insider. El avión espacial está diseñado para ser reutilizable hasta cien veces y puede transportar de dos a cinco astronautas, con un tiempo de reposición de 48 horas entre misiones.

El creciente interés en los aviones espaciales se debe a la demanda en aumento de lanzamientos al espacio, especialmente para satélites que proporcionan servicios como previsión meteorológica y GPS. “Aunque los cohetes siguen siendo la opción principal, son ‘terriblemente ineficientes y caros’”, según la NASA citada por Business Insider.

El Radian One está concebido para llevar a cabo una variedad de misiones, desde el despliegue de satélites hasta observaciones terrestres y operaciones de inteligencia y defensa. Holder explicó a CNN que el avión podría ser útil en áreas de desastre, entregando suministros cuando las pistas de aterrizaje no están disponibles.

Aunque el Radian One no sustituirá a los cohetes tradicionales para cargas más pesadas, Holder afirma que “siempre habrá un lugar para los lanzamientos verticales”. Compara esta situación con la de un camión grande frente a una camioneta más pequeña y versátil, que puede transportar carga ligera y personal.

Los resultados de las pruebas que Radian Aerospace tiene programadas para su avión espacial atraerán la atención mundial. Si la empresa cumple sus objetivos, no solo logrará un avance técnico importante, sino que también podría crear una economía más competitiva en el sector de los lanzamientos espaciales.