Un submarino halló misteriosas estructuras de 400 metros de largo a abajo de la Antártida

¿Qué secretos esconde el fondo de un glaciar antártico? Un dron submarino de 6 metros de largo exploró la parte oculta de la Antártida. Este submarino no tripulado, llamado Ran y desarrollado por la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites, equipado con un sonar de última generación, pasó 27 días recorriendo la base de la plataforma de hielo Dotson en la Antártida Occidental. A lo largo de más de 1.000 kilómetros en las profundidades, Ran reveló detalles nunca antes vistos sobre estas extensiones heladas. El estudio resultante desveló la compleja dinámica que contribuye a las tasas de derretimiento más rápidas en las secciones occidental y oriental de la plataforma de hielo.

Un submarino halló misteriosas estructuras bajo la Antártida

La plataforma de hielo Dotson, que Ran investigó, es un bloque de hielo flotante de 50 kilómetros de ancho, equivalente a siete veces el tamaño de la ciudad de Nueva York, situado en la costa de Marie Byrd Land en la Antártida Occidental. Ran no solo exploró más de 1000 kilómetros de la cavidad bajo esta plataforma, sino que descendió hasta 17 kilómetros en las profundidades más oscuras. Cartografió aproximadamente 130 kilómetros cuadrados de hielo, revelando estructuras mucho más complejas de lo que se había imaginado.

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“Anteriormente hemos utilizado datos satelitales y núcleos de hielo para observar cómo cambian las plataformas de hielo con el tiempo”, explicó Anna Wåhlin, oceanógrafa de la Universidad de Gotemburgo y autora principal del artículo, en un comunicado de prensa. “Al navegar con el sumergible dentro de la cavidad, pudimos obtener mapas de alta resolución de la parte inferior del hielo. Es un poco como ver la parte posterior de la Luna por primera vez”.

Los científicos a cargo del proyecto han divulgado imágenes del fondo de la plataforma de hielo como parte de un nuevo estudio destinado a medir la velocidad de derretimiento del hielo en la Antártida debido al calentamiento global. Las imágenes revelan patrones y marcas nunca antes observadas bajo una plataforma de hielo flotante en la región. Aunque Ran descubrió estas estructuras en 2022, los resultados de la investigación se publicaron recientemente en Science Advances.

La superficie del hielo es completamente diferente a lo que se encuentra debajo. Las texturas y patrones observados fueron sorprendentes, más similares a obras de arte que a formaciones naturales. Las marcas, con forma de lágrima, presentan patrones inéditos en la base de la plataforma de hielo, en contraste con la superficie lisa que se esperaba. Los científicos no anticipaban hallar un terreno tan complejo en la base del glaciar, con picos, valles, mesetas y formaciones que asemejan dunas de arena, algunas de hasta 400 metros de altura.

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“El mapeo nos ha proporcionado una gran cantidad de datos nuevos que necesitamos analizar en detalle”, comentó Wåhlin. “Es evidente que muchas de nuestras suposiciones anteriores sobre el derretimiento de las partes inferiores de los glaciares son insuficientes. Los modelos actuales no pueden explicar los patrones complejos que hemos encontrado. Sin embargo, con este método, tenemos una mejor oportunidad de descubrir las respuestas”, agregó.

La plataforma de hielo Dotson juega un papel crucial en la estabilidad general de la capa de hielo de la Antártida Occidental y en el posible aumento futuro del nivel del mar debido a su tamaño y ubicación. Estudios recientes han demostrado que esta plataforma está experimentando un adelgazamiento significativo como resultado del calentamiento de las aguas oceánicas. 

Las aguas, afectadas por el cambio en las corrientes oceánicas y el aumento de las temperaturas globales, están derritiendo la plataforma de hielo desde abajo, comprometiendo su integridad estructural. Los investigadores han notado que la plataforma se está adelgazando a un ritmo alarmante, y estudios como este son fundamentales para entender cómo estos contrafuertes, que evitan que el hielo terrestre fluya hacia el océano y eleve el nivel del mar, están evolucionando. Aunque las consecuencias son indirectas, son dramáticas. Las imágenes del dron han cambiado radicalmente la comprensión de los científicos sobre cómo las olas oceánicas afectan la evolución de las plataformas de hielo a medida que se derriten.

Como esperaban los científicos, el estudio reveló que el glaciar se está derritiendo más rápidamente en las zonas donde las corrientes submarinas están erosionando su base. Las fracturas en el glaciar facilitan que el agua derretida ascienda hacia la superficie. Además, en lugar de una superficie lisa, se observan marcas en forma de lágrima emergiendo de los picos y valles del hielo. Los expertos creen que estos patrones inusuales son resultado de un derretimiento desigual a medida que el agua se desplaza con la rotación de la Tierra a través de la base del glaciar.