Revelan una nueva razón por la cual la Antártida se acerca a niveles mínimos históricos

El hielo marino del océano que rodea la Antártida, también conocido como el océano Austral, experimentó cambios significativos en los últimos años. Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Washington (UW) analizó las posibles causas de lo que consideran una drástica disminución de esta cobertura.

Según los expertos, las altas temperaturas en la región y los patrones de viento que circulan alrededor de la Antártida, presentes meses antes del fenómeno, son factores clave que explican esta tendencia. Estas condiciones también podrían mejorar la precisión de los pronósticos sobre el hielo marino, permitiendo prever su comportamiento con más de seis meses de antelación, lo cual sería útil para los modelos meteorológicos y climáticos.

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“Desde 2015, la superficie total de hielo marino antártico ha disminuido drásticamente”, explicó Zac Espinosa, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en ciencias atmosféricas y climáticas en la UW. “Demostramos que el hielo marino antártico invernal tiene una predictibilidad significativa con plazos de entre seis y nueve meses”, plantearon en el trabajo.

El estudio, publicado en la revista Communications Earth & Environment, empleó un modelo climático global para simular el impacto de las temperaturas del océano y del aire, así como fenómenos climáticos a largo plazo como El Niño y La Niña, sobre la cobertura de hielo marino.

“Desde el inicio del registro satelital en 1978, los tres mínimos de verano más bajos en el área de hielo marino antártico ocurrieron en los últimos siete años y culminaron en un hielo marino récord en el invierno austral de 2023″, señaló el estudio.

Los resultados mostraron que, a diferencia de lo que se había asumido, el evento de El Niño de 2023 tuvo un impacto menor de lo esperado. En su lugar, un patrón de vientos regionales en forma de arco y su influencia en las temperaturas oceánicas meses antes del mínimo histórico fueron responsables del 70% de la disminución en la cobertura de hielo marino de ese año.

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Estos vientos generan una «mezcla» en el Océano Austral, elevando aguas cálidas desde las profundidades hacia la superficie, lo que impide el crecimiento del hielo, según los investigadores. Además, desplazan el hielo marino hacia el sur, limitando su expansión hacia el norte, transportan calor desde latitudes más bajas y producen olas que fracturan el hielo. Al aplicar el mismo modelo en 2024, los científicos predijeron con precisión que ese año también se registraría una baja cobertura de hielo marino.

“Es interesante que, a pesar de lo inusuales que fueron las condiciones del hielo marino invernal en 2023 y nuevamente en 2024, nuestros resultados muestran que fueron notablemente predecibles con más de seis meses de anticipación”, señaló Edward Blanchard-Wrigglesworth, coautor del estudio y profesor asociado de ciencias atmosféricas y climáticas en la UW.

El hielo marino antártico juega un rol fundamental en los ecosistemas marinos y costeros, así como en las interacciones entre el océano y la atmósfera en el Océano Austral, según los expertos. Además, tiene un impacto en el clima global al reflejar la luz solar, lo que influye en las capas de hielo y en las corrientes oceánicas. «El hielo marino antártico es clave para regular el ritmo del calentamiento global y la estabilidad del hielo en la Antártida», explicó Espinosa.

«Este hielo actúa como base de las plataformas de hielo, aumentando su estabilidad y reduciendo el ritmo del aumento del nivel del mar global. También es esencial para los ecosistemas marinos y costeros», agregó.

Actualmente, los investigadores observan que, con la llegada del verano al hemisferio sur, la extensión del hielo marino sigue siendo más baja de lo habitual para esta época del año. Según Cecilia Bitz, profesora de ciencias atmosféricas y climáticas de la UW y una de las participantes del estudio, la capacidad de predecir estos eventos «demuestra nuestra comprensión de los mecanismos que los provocan». Además, destacó que los métodos y modelos empleados están diseñados para anticipar futuros eventos de pérdida de hielo marino.