Proyecto de litio El Alto: alerta por posible impacto en el agua de Catamarca y Santiago del Estero

Durante las últimas semanas de septiembre estalló en el sudoeste de Santiago del Estero un conflicto en torno al proyecto de exploración de litio El Alto. Desde la localidad de Frías, vecinos advirtieron que las perforaciones previstas podrían afectar la cuenca de un río que consideran vital. Señalaron que tanto los acuíferos subterráneos, como la producción agrícola-ganadera y el agua potable que consumen se verían amenazados por el proyecto.

Junto a asambleas ambientales de Catamarca lograron frenar una charla minera prevista para el 30 de septiembre, presentando impugnaciones que reclamaban, entre otros puntos, que las localidades santiagueñas sean incorporadas a la discusión sobre los posibles impactos del emprendimiento.

El proyecto en cuestión es operado por Litios del Norte S.A., empresa minera de capitales argentinos y australianos controlada en partes iguales por Latin Resources e Integra Capital. La firma tramita actualmente su segunda etapa de exploración de “litio en roca” en la Sierra de Ancasti de Catamarca, en un área que se encuentra en el límite con Santiago del Estero, a pocos kilómetros de la localidad de Frías.

Es por ello que los vecinos de esta ciudad se declararon en estado de alerta y movilización cuando, a fines de septiembre, Catamarca habilitó formalmente el período de consulta pública del Informe de Impacto Ambiental presentado por la empresa para avanzar con las exploraciones, fijando una “Charla Técnica Informativa” en una escuela de El Alto para el día 30.

Los asambleístas expresaron su rechazo mediante la presentación de cerca de 50 impugnaciones a la Dirección Provincial de Gestión Ambiental Minera (DIPGAM). Denunciaron que el procedimiento vulneraba la Ley General del Ambiente (Ley N.º 25.675) y al Acuerdo de Escazú (Ley N.º 27.566), que exige brindar información de manera oportuna y garantizar un plazo razonable para la participación. Tras las impugnaciones, el Ministerio de Minería de Catamarca terminó suspendiendo la reunión mediante un mail.

A diferencia de Catamarca, Salta y Jujuy, donde se concentra la actividad litífera del país, Santiago del Estero no figura entre las principales provincias productoras de litio ni concentra proyectos de este mineral en etapas avanzadas de desarrollo. Es por ello que, según Claudia Coronel, socióloga e integrante de La Asamblea Friense por el Albigasta, las comunidades del sudoeste santiagueño suelen ser invisibilizadas en las discusiones sobre los impactos mineros.

“En el imaginario el problema de la explotación de litio siempre fue cosa de los catamarqueños, porque está instalado muy fuertemente el tema de los límites políticos. Pero los pedimentos mineros allá tienen impacto en las nacientes de nuestro río Albigasta, o sea, en el agua que nosotros tomamos y usamos para la producción y la vida misma”, señaló en diálogo con Economía Sustentable.

Por eso, desde la asamblea de Frías, además de exigir el cumplimiento de los estándares del Acuerdo de Escazú, piden que la convocatoria a la audiencia pública sea de carácter interprovincial y que se realice una evaluación que contemple los posibles impactos sobre ambas provincias.

Por qué se suspendió la audiencia pública del proyecto de litio El Alto

El Alto, operado por la firma Litios del Norte S.A., es un proyecto de “litio en roca”. A diferencia de los yacimientos tradicionales y más conocidos del norte argentino que operan mediante la evaporación de salmueras en grandes salares, este tipo de minería requiere la extracción y procesamiento de roca dura.

Según un estudio publicado en 2026 en Communications Earth & Environment por investigadores vinculados al Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) y otras instituciones, la producción de litio a partir de roca dura consume entre 20 y 120 metros cúbicos de agua dulce por tonelada de carbonato de litio producido.

Este uso intensivo de agua comienza durante la exploración, que demanda la realización de perforaciones llamadas “diamantinas”, consistentes en perforar el suelo a distintas profundidades con una broca recubierta de diamantes industriales. Luego se extraen cilindros de roca del subsuelo que son estudiados para determinar si existe mineralización de litio, a qué profundidad se encuentra y en qué concentración. Es durante la perforación que se utilizan importantes cantidades de agua para refrigerar y lubricar la broca y para facilitar la circulación del material extraído.

En el caso de El Alto, Economía Sustentable accedió al Informe de Impacto Ambiental presentado por Litios del Norte S.A., en el que se prevé la realización de entre 11 y 21 perforaciones de hasta 300 metros de profundidad y el armado de plataformas de perforación en un área de 34.298 hectáreas. Además, el documento señala que “el consumo medio de agua utilizada por perforación dependiendo de la geología atravesada será de aproximadamente 100.000 litros (pudiendo variar entre los 80.000 a 210.000 litros)”.

Para las organizaciones locales este consumo resulta alarmante porque el área se encuentra en la cuenca del río Albigasta, curso de agua que consideran vital. “¿Qué calidad va a tener el agua que tomamos si se realizan estos atravesamientos de suelo? Nosotros ya tenemos problemas de abastecimiento en distintos lugares y esto va a recrudecer enormemente la situación, no solo por la disminución de caudal sino también por la contaminación”, señaló Coronel.

El conflicto por una cuenca compartida entre Catamarca y Santiago del Estero

El río Albigasta forma parte de un sistema hídrico del que dependen distintas poblaciones del este de Catamarca, provincia en donde el boom del litio suma denuncias por el impacto sobre el agua,y el sudoeste de Santiago del Estero. Sus aguas se utilizan para el abastecimiento y para actividades productivas, entre ellas la ganadería y la agricultura bajo riego. Además, en este sistema se encuentra el Dique El Bolsón, una infraestructura estratégica construida para regular el caudal del río, almacenar agua y mitigar las inundaciones.

En un comunicado de prensa del pasado 29 de septiembre La Asamblea Friense por el Albigasta se posicionó expresamente sobre la relevancia regional e interprovincial de esta cuenca: “El agua no reconoce límites políticos ni fronteras: cualquier alteración, agotamiento o contaminación en las altas cumbres de la sierra catamarqueña repercute de manera directa e inevitable en los grifos, pozos y canales de riego de Santiago del Estero”.

En ese mismo comunicado, la Asamblea cuestionó las perforaciones previstas por el proyecto El Alto y advirtió sobre los posibles efectos de atravesar napas de agua con las perforaciones y los fluidos utilizados durante el proceso. También sostuvo que el agua requerida para los trabajos sería extraída de fuentes públicas y que esto podría afectar el abastecimiento de la población.

Una instancia de participación ambiental suspendida

El pasado 28 de septiembre la asamblea de la localidad de Frías junto a vecinos y otras asambleas catamarqueñas presentaron decenas de impugnaciones formales contra la convocatoria prevista para el 30 de septiembre en El Alto. Al día siguiente, el Ministerio de Minería de Catamarca comunicó la suspensión de la reunión.

Economía Sustentable se comunicó con el Ministerio de Minería de Catamarca para consultar sobre lo sucedido pero respondieron que “todavía no pueden dar una respuesta oficial”. Al cierre de esta nota, tampoco se ha informado una nueva fecha para la instancia de participación.

Ante la situación de incertidumbre, expresó Coronel, la Asamblea Friense por el Albigasta se declaró en estado de alerta y movilización permanente, insistiendo en una cuestión central: que los impactos ambientales de la minería no conocen límites político-administrativos: “El agua nos une, la cuenca nos articula. Por eso exigimos que Santiago del Estero sea reconocida como parte afectada directa y que se realice una asamblea abierta, transparente e interprovincial”, señaló.