¿Por qué la desalinización podría solucionar la crisis mundial del agua?

El agua es esencial para todo el desarrollo socioeconómico y para mantener ecosistemas saludables. A medida que la población aumenta y el desarrollo exige mayores asignaciones de aguas subterráneas y superficiales para los sectores doméstico, agrícola e industrial, la presión sobre los recursos hídricos se intensifica, lo que genera tensiones, conflictos entre los usuarios y una presión excesiva sobre el medio ambiente.

El proceso por el cual el agua cambia continuamente su forma y circula entre los océanos, la atmósfera y la tierra se conoce como el ciclo del agua. La tierra está cubierta por tres cuartos de agua. El 97,3% del agua es salina o salada en los océanos y mares, el 3% es agua dulce que consiste en capa de hielo, agua subterránea, lagos de agua dulce, tierra adentro y lagos salados.

Para muchas personas abrir la canilla y que salga agua potable es una realidad completamente naturalizada, mientras que para otros es un sueño inalcanzable. Según Naciones Unidas se estima que para el 2025 un aproximado de 1800 millones de personas vivirán en condiciones de escasez grave.

Por ello la solución podría estar en la fuente que contiene el 97% del agua a nivel mundial, es decir, en el agua proveniente de los mares y océanos. Es aquí donde aparece la gran pregunta:

¿La desalinización puede ayudar a resolver la crisis mundial del agua?

Actualmente en el mundo hay 18.000 plantas desalinizadoras, según la información de Asociación Internacional de Desalinización o también conocida como IDA, por sus iniciales en inglés. Sin embargo, algunos especialistas indican que esas plantas satisfacen sólo entre el 1 y 3% de la necesidad de agua potable a nivel mundial.

El principal factor que limita el avance de esta tecnología es que se requiere grandes de energía. Eso explica por qué gran parte de las plantas desalinizadoras se encuentran en países como Arabia Saudita, ya que estos son ricos en recursos energéticos.

Cómo son los métodos para la desalinización

Existen dos métodos de desalinización: los que usan calor y los que desalinizan a través de membranas.

Los primeros son muy similares al proceso natural por el que pasa el agua desde que llueve hasta que vuelve a llover. Estas técnicas evaporan el agua y la condensan -tal como sucede en las nubes-. Ese proceso ya se había descripto hace siglos; aparentemente era utilizado por navegantes que agotaban sus reservas de agua en los barcos y tenían que recurrir al agua de mar para hidratarse. Sin embargo, cabe mencionar que durante el siglo XX la tecnología hizo grandes avances y se pudieron desarrollar procesos más adecuados y eficientes.

Los segundos tipos de métodos utilizan membranas para generar energía que luego se transforma en energía mecánica.

Actualmente la planta desalinizadora más grande del mundo, ubicada en Arabia Saudita, usa este mecanismo de evaporación térmica, mientras que el 70% de las desaladoras del mundo, utilizan el mecanismo descubierto en la década de los años 60 y que ha estado en constante perfeccionamiento desde entonces y que actualmente se conoce mejor como “ósmosis inversa”. 

Otro punto muy importante es el impacto de estos procesos en la vida marina, la salmuera con altas concentraciones de sal que queda tras la desalinización es vertida nuevamente al mar.

Debe ser disuelta y mezclar rápidamente con agua de mar para disminuir su impacto en organismos marinos.

La salmuera es cuando el agua de mar que una vez concentrada se diluye y vuelve a ser agua de mar.

Todo esto se consigue a partir de la dilución el vertido con agua de mar y aumentando la velocidad de la mezcla de salmuera con el mar antes de que alcance a ecosistemas sensibles.

Sin embargo grupos ambientalistas señalan que al momento de extraer agua del océano está arrastra peces y otros organismos con ello, por lo que todavía no están a favor de este tipo de técnicas.

En relación a los costos, es importante destacar que en los últimos 30 años se han reducido de un modo significativo, lo que ha derivado en su expansión sobre todo en las zonas costeras que cuentan con problemas de suministro.

Cuáles son los 10 principales países con reservas de agua dulce

Según las estadísticas del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, estos son los principales países con recursos de agua dulce. 

Brasil

Agua dulce (kilómetro cúbico): 8,233

Brasil tiene los recursos de agua dulce más altos del mundo, lo que representa aproximadamente el 12% de los recursos de agua dulce del mundo. La región amazónica de este país contiene el 70%.

Rusia

Agua dulce (kilómetro cúbico): 4,508

Rusia tiene la segunda mayor reserva de agua dulce, que es aproximadamente 1/5 de agua dulce en el mundo.

Estados Unidos

Agua dulce (kilómetro cúbico): 3,069

Estados Unidos es el tercer país del mundo que tiene la mayor reserva de agua dulce. Hay más de 100 lagos; y el lago Superior, el lago Ontario, el lago Michigan y el lago Erie son los principales.

Canadá

Agua dulce (kilómetro cúbico): 2,902

Este es el cuarto país del mundo que tiene la mayor reserva de agua dulce. Allí el agua dulce se encuentra en su diverso sistema fluvial y lagos.

China

Agua dulce (kilómetro cúbico): 2,840

Este es el quinto país del mundo que tiene la mayor reserva de agua dulce. El lago Poyang, situado en la provincia de Jiangxi, es el lago de agua dulce más grande de China.

Colombia

Agua dulce (kilómetro cúbico): 2,132

Este es el sexto país del mundo que tiene la mayor reserva de agua dulce y el segundo de América Latina. 

Unión Europea

Agua dulce (kilómetro cúbico): 2,057Albergaba miles de kilómetros de ríos y arroyos y más de mil de lagos, pero desafortunadamente cada cuerpo de agua tiene sus propias características y problemas ambientales específicos.

La situación actual del agua en Europa, según un folleto de la Comisión Europea, se describe como: el 20% de toda el agua superficial en la UE está seriamente amenazada de contaminación; El agua subterránea suministra alrededor del 65% de toda el agua potable de Europa; El 60% de las ciudades europeas sobreexplotan sus recursos de agua subterránea; El 50% de los humedales tienen un «estado de peligro» debido a la sobreexplotación de las aguas subterráneas; El área de tierra irrigada en el sur de Europa ha aumentado en un 20% desde 1985.

Indonesia

Agua dulce (kilómetro cúbico): 2,019

Tiene una de las mayores reservas de agua dulce, pero se enfrenta a problemas crecientes de suministro, particularmente en las islas de Java y Sumatra, donde la demanda es mayor. El consumo de agua dulce está dominado por el sector agrícola, que utiliza el 98% de los recursos hídricos de Indonesia.

Perú

Agua dulce (kilómetro cúbico): 1,913

América Latina juega un papel clave porque tiene el mayor suministro de agua dulce del mundo y Perú es el noveno país del mundo que tiene la mayor reserva.

India

Agua dulce (kilómetro cúbico): 1,911

India constituye el 16 por ciento de la población mundial, tiene solo el 2.5 por ciento de la superficie terrestre del mundo y el 4 por ciento de los recursos de agua dulce del mundo a su disposición.

El agua es fundamental para las tres dimensiones del desarrollo sostenible, incluidas las necesidades sociales, el desarrollo económico y los límites ambientales, y es también un motor transversal. Es necesario pasar de un enfoque sectorial a uno holístico, que capture las interconexiones entre alimentos, energía, salud, comercio, medio ambiente y agua.