Madre e hija hallaron la colonia de corales más grande del mundo frente a la costa de Australia
El descubrimiento reveló una estructura de más de 100 metros de extensión que podría aportar nuevas claves para la conservación de los arrecifes.
Un equipo de científicos ciudadanos integrado por madre e hija descubrió la colonia de coral más grande jamás documentada frente a las costas de Australia, dentro de la Gran Barrera de Coral. El hallazgo representa uno de los registros más relevantes en la historia reciente del ecosistema marino.
La estructura mide cerca de 111 metros -una extensión similar a la de una cancha de fútbol- y ocupa unos 3.973 metros cuadrados, según informó la organización conservacionista Citizens of the Reef en un comunicado difundido el martes. De acuerdo con la entidad, se trata de una formación que se ubica “entre las estructuras coralinas más significativas jamás registradas en la Gran Barrera de Coral” y constituye “la colonia de coral documentada y cartografiada más grande del mundo”.
El coral fue localizado a fines del año pasado por Sophie Kalkowski-Pope, coordinadora de operaciones marinas de la organización, junto a su madre, Jan Pope, buceadora experimentada y fotógrafa submarina.
Un descubrimiento inesperado bajo el agua por madre e hija
Jan Pope había explorado la zona una semana antes y sospechó que había encontrado algo extraordinario. Por eso ambas regresaron con equipos de medición para analizar la estructura con mayor precisión.
“Cuando nos metimos al agua, inmediatamente reconocí la importancia de lo que estábamos viendo”, afirmó Kalkowski-Pope. Durante la inmersión registraron un video mientras nadaban a lo largo del coral, cuya forma se asemeja a una “J”. “Me tomó un video de tres minutos solo nadar de un lado a otro”, agregó.
El tamaño del coral, perteneciente a la especie Pavona clavus, fue confirmado mediante mediciones subacuáticas manuales y fotografías de alta resolución captadas desde la superficie. Con esos datos, los investigadores desarrollaron un modelo tridimensional de la estructura.
Tecnología para monitorear el arrecife
El modelado espacial permite estudiar la evolución del coral a lo largo del tiempo. Según explicó Serena Mou, ingeniera de investigación del Centro de Robótica de la Universidad Tecnológica de Queensland, esta tecnología “permite regresar en meses y años futuros y hacer comparaciones directas e individuales para comprender cómo cambia el coral con el tiempo”.
Los científicos observaron que el sitio presenta fuertes corrientes de marea y menor exposición a ciclones tropicales en comparación con otras zonas del arrecife. Actualmente investigan si estas condiciones influyen en el desarrollo de una estructura coralina de dimensiones tan excepcionales.
La ubicación exacta del hallazgo no fue divulgada para “reducir el riesgo de impactos no deseados”, indicaron desde Citizens of the Reef.
Un ecosistema en riesgo frente a la costa de Australia
La Gran Barrera de Coral es la estructura viva más grande del planeta y alberga una enorme diversidad de especies marinas. Sin embargo, en los últimos años ha sufrido reiterados eventos de blanqueamiento masivo que han transformado los colores del arrecife en extensas zonas de blanco brillante.
Este fenómeno no se limita a Australia. A nivel global, más del 80 % de los arrecifes oceánicos se ven afectados por un proceso de blanqueamiento iniciado en 2023 como consecuencia de temperaturas marinas récord. El fenómeno puede resultar letal, ya que los corales pierden las algas que habitan en su interior y que constituyen su principal fuente de alimento.
Ciencia ciudadana para la conservación
El descubrimiento ocurrió durante el Gran Censo del Arrecife, una iniciativa colaborativa que reúne a más de 100 embarcaciones para recopilar imágenes y datos del ecosistema marino. El equipo de madre e hija inspeccionaba la zona desde su propia embarcación como parte de esta misión.
“El Gran Censo del Arrecife nos ayuda a localizar las fuentes más importantes de recuperación del arrecife, lo que ayuda a los científicos y gestores a optimizar su protección”, explicó Pete Mumby, investigador del Laboratorio de Ecología Espacial Marina de la Universidad de Queensland.
El proyecto busca impulsar la participación ciudadana en la protección ambiental. Andy Ridley, director ejecutivo de Citizens of the Reef, señaló que “el Gran Censo del Arrecife se desarrolló para complementar los programas de monitoreo existentes mediante la recopilación de datos a gran escala”.
“Esto es posible gracias a personas que ya están en el agua, como Sophie y Jan, y a miles de científicos ciudadanos de todo el mundo”, concluyó.
