La NASA confirmó que un asteroide posee los componentes esenciales para el origen de la vida

La NASA confirmó que las muestras del asteroide Bennu recuperadas por la misión OSIRIS-REx contienen todos los ingredientes necesarios para formar moléculas de ARN y ADN, un hallazgo que podría cambiar nuestra comprensión sobre el origen químico de la vida en la Tierra.

Los análisis revelaron que Bennu, una roca que supera los 4 mil millones de años, conserva los componentes fundamentales para el armado de moléculas biológicas. En una actualización reciente, la NASA señaló que, además de las nucleobases que ya se habían identificado, ahora se detectaron azúcares esenciales para la biología.

“Científicos dirigidos por Yoshihiro Furukawa, de la Universidad de Tohoku, Japón, encontraron azúcares esenciales para la biología terrestre en las muestras de Bennu”, indicó la agencia espacial. Entre ellos aparecen la ribosa -el azúcar de cinco carbonos- y, por primera vez en un material extraterrestre, la glucosa de seis carbonos.

La identificación de ribosa refuerza la hipótesis del “mundo de ARN”, que propone que las primeras formas de vida pudieron haberse basado únicamente en esta molécula. La ausencia de desoxirribosa, esencial para el ADN, también coincide con esta línea evolutiva.

Furukawa agregó: “Las cinco nucleobases necesarias para el ADN y ARN, junto con fosfatos, se encontraron en las muestras de Bennu traídas por OSIRIS-REx”.

Azúcares intactos y química primigenia

Las muestras fueron catalogadas como “pristinas”, ya que no presentan contaminación terrestre y mantienen la química original del sistema solar. Esto permite confirmar que los azúcares detectados pudieron haberse formado en regiones heladas del sistema solar exterior antes de llegar a la Tierra temprana. Los estudios también registraron aminoácidos y compuestos nitrogenados, configurando un repertorio químico completo que demuestra, según los investigadores, que “la química orgánica compleja ya existía en el sistema solar exterior”.

Un hallazgo inédito: la “goma espacial”

Entre los descubrimientos más sorprendentes aparece una sustancia flexible rica en materiales orgánicos, descrita como “goma espacial”, jamás documentada en otro objeto celeste. Se habría generado cuando el cuerpo progenitor de Bennu experimentó un leve calentamiento en los primeros millones de años del sistema solar, impulsando reacciones químicas capaces de dar origen a moléculas más complejas.

Otro estudio reveló que Bennu contiene polvo de antiguas supernovas en una concentración seis veces mayor que la hallada en cualquier otra muestra extraterrestre. Este dato ayuda a reconstruir el ambiente donde se formó el asteroide y a entender cómo se mezclaron materiales estelares para dar origen a mundos como el nuestro.

Gracias al sistema hermético de recolección de OSIRIS-REx, los científicos tienen plena certeza de que todos los compuestos detectados son de origen espacial. Con agua atrapada en minerales, sales, carbonatos, aminoácidos, azúcares y polímeros orgánicos, Bennu se consolida como una pieza clave para comprender cómo llegaron a la Tierra los ingredientes que hicieron posible la vida.

La idea de que “la vida se cocinó aquí, pero con ingredientes venidos del espacio” nunca tuvo tanto respaldo científico como ahora.