Hallaron vida en un lago cubierto de hielo en la Antártida

¿Qué se esperaría encontrar en un lago antártico que permanece congelado todo el año? Como si su nombre, Lago Enigma, no fuera suficientemente intrigante, científicos polares descubrieron grupos únicos de microbios que prosperan bajo su capa de hielo.

Un equipo internacional de investigadores identificó microbiota -una comunidad de microorganismos- que habita bajo la capa permanentemente congelada del Lago Enigma, en la Antártida. Los resultados de este hallazgo, publicados el 3 de diciembre en Communications Earth & Environment, revelan un ecosistema previamente desconocido y sugieren que, antes de congelarse, el lago pudo haber albergado una rica vida.

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Hallaron vida en un lago cubierto de hielo en la Antártida

El Lago Enigma se encuentra entre dos glaciares, Amorphous y Boulder Clay, en las colinas del norte de la Antártida. Con temperaturas promedio de alrededor de -14 °C y llegando hasta -40,7 °C, los científicos asumían que el lago estaba completamente congelado.

Durante los veranos de 2019 y 2020, el equipo, compuesto por investigadores del Instituto de Ciencias Polares del Consejo Nacional de Investigación de Italia (ISP-CNR), se sorprendió al descubrir que el lago no estaba completamente congelado. Utilizando radares de penetración, detectaron una capa de agua de hasta 12 metros de profundidad, ubicada a unos 11 metros bajo la superficie del hielo.

Ante este hallazgo, perforaron el hielo para recolectar muestras utilizando una técnica que evitaba la contaminación del agua. Al analizar las muestras en el laboratorio, se encontraron con una revelación inesperada: había vida.

Los investigadores identificaron organismos como Pseudomonadota, Actinobacteriota y Bacteroidota, además de la presencia, e incluso en algunos casos, la dominancia de bacterias ultrapequeñas pertenecientes al superfilo Patescibacteria, una bacteria extremadamente simple con funciones limitadas. «En conjunto, estas características revelan una nueva complejidad en las redes alimentarias del lago antártico», señalaron los científicos.

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A partir de estos hallazgos, sugirieron que el lago Enigma podría haber albergado en el pasado una comunidad diversa y abundante de microorganismos antes de que su superficie se congelara. Aunque no se sabe con exactitud cuándo ocurrió este congelamiento, se estima que toda la Antártida se cubrió de hielo hace unos 14 millones de años, lo que indica que el lago también pudo haberse congelado en esa época. A pesar de la formación del hielo, algunos microorganismos habrían logrado sobrevivir, lo que sugiere que las bacterias identificadas en el laboratorio podrían descender de esa antigua comunidad original. Tras desarrollarse de manera aislada durante posiblemente millones de años, estos microorganismos probablemente evolucionaron de manera diferente a sus ancestros.

La Antártida es clasificada como un desierto, con muy pocas precipitaciones a pesar del espesor del hielo. Por ello, los investigadores sugieren que el lago Enigma podría recibir agua de una fuente aún no descubierta, posiblemente el glaciar Amorfo, ubicado cerca. Sin embargo, el lago Enigma «está aislado del entorno externo por una capa de hielo permanente» y presenta «una columna de agua químicamente estratificada», según el estudio. Esto implica que su aislamiento y estratificación estable sugieren que el drenaje del glaciar no introdujo contaminantes externos significativos.