Hallaron un fenómeno climático que genera mayor cantidad de turbulencia en los aviones

Con el calentamiento global, la turbulencia aérea invisible e impredecible, conocida como turbulencia de aire claro, se volverá más frecuente en el hemisferio norte, impactando el transporte aéreo. Un estudio reciente reveló que este fenómeno ya aumentó en esta región entre 1980 y 2021.

Esta investigación sigue a un trabajo previo que, mediante el análisis de grandes volúmenes de datos y simulaciones de modelos integrales, predice un incremento en la turbulencia de aire claro, desde niveles moderados hasta severos.

Publicado en el Journal of Geophysical Research: Atmospheres, el estudio indica que la turbulencia de aire claro crecerá en la mayoría de las áreas influenciadas por la corriente en chorro, especialmente en el norte de África, el este de Asia y Oriente Medio, y que su probabilidad aumentará con cada grado de calentamiento global.

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Aunque la mayoría de las personas anticipan turbulencias cuando vuelan a través de tormentas eléctricas o sobre montañas, la turbulencia aérea clara puede sorprender a los aviones de manera inesperada. A diferencia de otros tipos de turbulencia más evidentes, la turbulencia de aire claro ocurre en cielos despejados y no tiene una forma sencilla de ser detectada o evitada. 

“Sabemos que la turbulencia en aire claro es la principal causa de turbulencia en la aviación, que causa aproximadamente el 70% de todos los accidentes relacionados con el clima en los Estados Unidos”, dijo en un comunicado Mohamed Foudad, un científico atmosférico de la Universidad de Reading y autor principal del estudio. 

Recientes encuentros muy publicitados con turbulencia en aire despejado causaron lesiones en vuelos de Singapore Airlines y Air Europa, este último en un avión de línea entre Buenos Aires y Madrid. Foudad agregó que los ingenieros de aviación deberían tener en cuenta un aumento de la turbulencia al diseñar aviones en el futuro. “Ahora tenemos una gran confianza en que el cambio climático está aumentando la turbulencia en aire claro en algunas regiones”, dijo. 

La mayor parte de las turbulencias en aire claro se producen cerca de las corrientes en chorro: corrientes de aire que se desplazan rápidamente de oeste a este en la troposfera superior, donde vuelan los aviones comerciales, a unos 10-12 kilómetros (aproximadamente 32.000-39.000 pies) sobre la superficie de la Tierra. A veces, los aviones que vuelan a través de corrientes en chorro encuentran picos de aire volátil que se mueven hacia arriba llamados cizalladura vertical del viento, lo que crea el fenómeno de la turbulencia en aire claro. 

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Con el calentamiento global, la cantidad de energía en la atmósfera aumentará, lo que incrementará tanto la velocidad de las corrientes en chorro como la cizalladura vertical del viento. Estos cambios sugieren que la turbulencia en aire claro, que los aviones encuentran actualmente aproximadamente el 1% del tiempo en el hemisferio norte, será más frecuente en el futuro.

En la actualidad, la turbulencia en aire claro es más común en el este de Asia, donde la corriente en chorro subtropical es más intensa y los aviones pueden experimentar turbulencias en aire claro de moderadas a severas alrededor del 7,5% del tiempo. Foudad y sus colegas utilizaron 11 modelos climáticos para analizar las variaciones pasadas y futuras en la turbulencia de aire claro.

Para encontrar tendencias futuras, los investigadores realizaron 20 simulaciones por computadora bajo posibles aumentos futuros del calentamiento de 1 grado Celsius (que corresponde al calentamiento actual) a 4 grados Celsius. En la mayoría de las regiones del hemisferio norte afectadas por la corriente en chorro, la turbulencia del aire aumentará. En las regiones donde la turbulencia en aire despejado aumentará más, los modelos del estudio fueron los que más coincidieron, lo que, según Foudad, indica una alta confianza en los resultados. 

Estudios previos habían pronosticado un incremento en la turbulencia en aire claro sobre el Atlántico Norte en el futuro, pero el nuevo estudio no logró establecer conclusiones definitivas para esta región. Al revisar los datos atmosféricos de 1980 a 2021, los investigadores hallaron que la turbulencia en aire claro de moderada a severa aumentó entre un 60% y un 155% en el norte de África, el este de Asia, Oriente Medio, el Atlántico Norte y el Pacífico Norte durante este período de 41 años.

A pesar de que los incrementos observados en el norte de África, el este de Asia y Oriente Medio pueden atribuirse al cambio climático, los investigadores no lograron vincular los aumentos en el Atlántico Norte y el Pacífico Norte al calentamiento global causado por el ser humano. En su lugar, la variabilidad climática en estas regiones podría estar enmascarando los efectos del cambio climático. 

Las turbulencias en aire claro son difíciles y costosas de predecir, y un aumento de las turbulencias podría plantear un problema para la seguridad de las aeronaves. Los investigadores señalan que análisis adicionales podrían determinar si los vuelos futuros podrían ser más seguros a altitudes más altas o más bajas que la norma actual. Pero aunque los pasajeros de las aerolíneas pueden tener viajes más accidentados en el futuro, los aviones modernos están construidos para soportar fuertes turbulencias. 

“Veremos más accidentes de este tipo, pero la gente también debe ser consciente de que los aviones están diseñados para resistir las peores turbulencias que podrían ocurrir”, dijo Foudad.