Hallaron el fenómeno climático que afectó a más del 50% de los arrecifes de coral en el planeta

Los arrecifes de coral, fundamentales para la biodiversidad marina y también para el bienestar humano, enfrentan una amenaza cada vez mayor como consecuencia del aumento de la temperatura de los océanos. El fenómeno del blanqueamiento de corales, provocado por las olas de calor marinas, pone en riesgo la supervivencia de numerosas especies y altera el equilibrio de estos ecosistemas.

Entre 2014 y 2017 se registró el episodio de blanqueamiento más amplio y severo del que se tenga registro, de acuerdo con un estudio publicado en Nature Communications y liderado por investigadores del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), la Universidad James Cook y la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA).

Para el trabajo, los científicos analizaron información proveniente de más de 15.000 relevamientos realizados en arrecifes de todo el mundo durante ese período. Este análisis permitió dimensionar con mayor precisión el impacto de las olas de calor oceánicas, evidenciando daños superiores a los observados en eventos anteriores.

Además, los investigadores advierten que la situación no mejoró. Desde 2023 se desarrolla un nuevo episodio global de blanqueamiento cuyos efectos ya alcanzan a numerosos arrecifes y que, según los especialistas, podría superar en gravedad al registrado entre 2014 y 2017. La persistencia de estos fenómenos refleja la presión constante sobre los arrecifes y confirma que el calentamiento de los océanos continúa avanzando.

Daños sin precedentes en los arrecifes

El estudio señala que el 80% de los arrecifes analizados registró al menos un 10% de sus corales afectados por blanqueamiento, mientras que en el 35% de los casos la mortalidad superó ese mismo porcentaje. A partir de la relación entre el estrés térmico detectado por satélites y sus efectos sobre los corales, los modelos desarrollados por el equipo estimaron que más del 50% de los arrecifes del planeta experimentaron blanqueamiento significativo y que el 15% sufrió pérdidas considerables.

Estos resultados superan ampliamente los niveles de daño registrados durante los eventos globales de 1998 y 2010. “Nuestros resultados muestran que el tercer gran evento global de blanqueamiento de corales fue, por lejos, el más severo y extendido registrado hasta ahora”, afirmó Sean Connolly, investigador principal del STRI.

El informe también destaca que la intensidad del estrés térmico durante la ola de calor de 2014-2017 fue tan elevada que la NOAA debió incorporar nuevas categorías de alerta en su sistema de monitoreo. “Los niveles de calor fueron tan extremos durante este evento que Coral Reef Watch tuvo que crear nuevas alertas de blanqueamiento que no se habían requerido en episodios previos”, explicó C. Mark Eakin, exdirector del programa.

El análisis, que incluyó arrecifes de diferentes océanos y regiones, mostró que la sensibilidad de los corales al aumento de temperatura varía según la zona y el momento. El Caribe y el Atlántico presentaron mayor vulnerabilidad al blanqueamiento, mientras que la región Asia-Pacífico evidenció una menor propensión, aunque los patrones de mortalidad no fueron uniformes en todas las áreas.

Asimismo, el estudio señala que ciertos factores ambientales pudieron ofrecer protección temporal en algunas regiones. En zonas como la costa de Brasil, por ejemplo, la mayor turbidez del agua habría reducido momentáneamente el impacto del calor extremo, aunque estos refugios naturales no lograron evitar pérdidas posteriores en los arrecifes.

Evidencias que cambiaron la perspectiva sobre la salud coralina

Para comprender la magnitud del fenómeno, el equipo internacional integró datos de monitoreo satelital de la temperatura superficial del mar -a través del sistema Coral Reef Watch- con observaciones directas realizadas en el terreno, tanto bajo el agua como desde el aire, en miles de arrecifes alrededor del mundo. El principal indicador utilizado fue el Degree Heating Week (DHW), una medida que calcula la acumulación de calor excesivo que afecta a los corales.

Por ejemplo, cuando la temperatura del agua permanece un grado por encima del promedio habitual durante cuatro semanas consecutivas, se registra un valor de 4 °C-semanas, suficiente para provocar un blanqueamiento moderado. En cambio, si el exceso térmico alcanza las 8 °C-semanas, las consecuencias suelen ser mucho más severas, con episodios de blanqueamiento intenso e incluso la muerte de los corales.

La base de datos elaborada reúne información aportada por decenas de organizaciones científicas y especialistas de 41 países, lo que la convierte en el registro más amplio sobre blanqueamiento coralino disponible hasta el momento. “Esta es la evaluación geográficamente más extensa basada en relevamientos sobre blanqueamiento de corales realizada hasta ahora”, señaló Connolly.