En Argentina, solo cinco mineras concentran casi un millón de hectáreas de salares

Detrás del atractivo económico del litio, que promete divisas y progreso, se esconde un ecosistema singular: los salares. Son humedales con lagos subterráneos situados en las regiones más áridas del país. Más allá de ser hábitats para poblaciones humanas, la flora y la fauna locales, cumplen funciones vitales como captadores de dióxido de carbono y reguladores climáticos y hídricos. Sin embargo, la mayoría de estos salares tiene propietarios.

Argentina es uno de los principales productores mundiales de litio y sus derivados, formando parte del “triángulo del litio” junto con Chile y Bolivia. Posee el 20,5% de las reservas globales de este mineral tan codiciado por los fabricantes de baterías para dispositivos electrónicos y, sobre todo, vehículos eléctricos, cruciales para las metas ecológicas mundiales. No obstante, la actividad minera de litio sigue los mismos patrones que la megaminería, según expertos consultados.

En Argentina, Litica (Pluspetrol), Arcadium Lithium (Livent y Allkem), Integra Lithium (de Integra Capital), Ganfeng (y asociadas) y Río Tinto son las cinco principales empresas mineras de litio que controlan la mayor cantidad de hectáreas de salares, según un estudio realizado por elDiarioAR como parte del proyecto Proyecto Net Zero Argentina, una iniciativa conjunta de Earth Journalism Network (EJN), Banco de Bosques, Claves21 y Periodistas por el Planeta.

Actualmente, estas cinco empresas multinacionales controlan, ya sea de forma total o compartida con sus asociadas, cerca de un millón de hectáreas de salares en las provincias de Jujuy, Salta, Catamarca y La Rioja. Como resultado, también ejercen dominio sobre los recursos hídricos en las áreas circundantes a estos salares.

El estudio se llevó a cabo mediante la revisión de los informes anuales que las propias compañías mineras presentan a sus inversores, así como de sitios oficiales de las provincias y las empresas, además de consultas directas con las autoridades provinciales y las empresas mineras. Este ranking está en proceso de elaboración, debido a la limitada disponibilidad de información y la falta de transparencia por parte de la mayoría de las empresas mineras y las autoridades provinciales consultadas. Se basa en la información recabada hasta el momento.

Primera

Litica es la división de litio de la petrolera multinacional Pluspetrol, cuya propietaria es la empresaria argentina Edith Rodríguez, viuda del fundador de la compañía, Luis A. Rey.

Además de ser la tercera petrolera más grande del país, con operaciones en Vaca Muerta, Rodríguez es considerada la mujer más adinerada de Argentina y su familia figura en el octavo lugar en el ranking de fortunas del país, según la revista Forbes. Aunque la compañía se estableció en Argentina, está registrada en Holanda desde hace varios años.

Segunda

El segundo lugar en el ranking pertenece a Arcadium Lithium, una empresa recientemente formada a partir de la fusión de dos mineras de origen extranjero: la estadounidense Livent y la australiana Allkem. Esta fusión convirtió a la nueva compañía en la tercera mayor productora de litio del mundo.

Junto con otras empresas mineras asociadas, Arcadium Lithium lidera dos proyectos destacados en el mercado argentino del litio y opera en al menos 232,637 hectáreas de salares, según datos publicados por Allkem. Esta es la segunda mayor extensión de hectáreas de salares en el país.

Tercera

Integra Lithium es la rama dedicada al litio de Integra Capital, compañía liderada por José Luis Manzano, quien también posee participaciones en empresas como Edenor, Metrogas, la petrolera Andes Energía (actualmente Phoenix Global Resources), la eléctrica Andina PLC, así como los medios de comunicación Canal América, Radio La Red y El Cronista Comercial, entre otras. Manzano también se desempeñó como Ministro de Interior durante la presidencia de Carlos Menem en la década de 1990.

Según su último informe anual (publicado en enero de 2024), Integra Lithium opera en 163,000 hectáreas de salares en Jujuy y Catamarca, y ha sumado 333,000 hectáreas más en los salares Altos Sapitos y Mascasin, ubicados en La Rioja. Esta última adquisición podría posicionar a Integra Lithium en el primer lugar del ranking de empresas mineras con la mayor extensión de hectáreas en salares, con un total de 496,000 hectáreas.

Cuarta

La empresa china Ganfeng y sus asociadas en Argentina controlan al menos 122,432 hectáreas de salares en Salta y Jujuy, según datos proporcionados por la propia compañía, medios de comunicación y el gobierno de Salta. Sus licencias de exploración les permiten buscar litio en los salares Llullaillaco, Pozuelos, Incahuasi, Cauchari-Olaroz y Sal de la Puna.

Quinta

Río Tinto ocupa el quinto lugar en el ranking, con 83,000 hectáreas en el Salar del Rincón, en Salta, según una publicación de la Cámara Empresaria Británica en Argentina, BritCham.

La compañía adquirió estas hectáreas por aproximadamente US$825,000,000 en marzo de 2022, según la misma publicación y la información recopilada por Integra Lithium.

En enero pasado, la compañía estaba preparando la construcción de una planta de procesamiento con una capacidad de 3,000 toneladas anuales de litio, según informó Ámbito Financiero.