Científicos chinos descubren un nuevo virus en las profundidades del océano: por qué hay alarma

Científicos chinos identificaron un nuevo virus en las profundidades de la Fosa de las Marianas, la zanja oceánica más profunda del planeta. Este virus, encontrado en sedimentos a una profundidad de ocho kilómetros bajo el nivel del mar, pertenece a la categoría de bacteriófagos, organismos que se alimentan de bacterias, y se reproduce dentro de ellas, específicamente en bacterias que residen en las profundidades marinas.

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El equipo de investigación, encabezado por Yue Su, señala que este patógeno parece ser inofensivo para humanos y vida marina, ya que se limita a infectar bacterias. Esto permite que la cepa sea almacenada en condiciones normales de laboratorio, a aproximadamente 4 grados Celsius. Los resultados de esta investigación se publicaron recientemente en Microbiology Spectrum.

No obstante, surge una nueva inquietud desde las profundidades del hielo y los océanos. Durante el verano de 2022, científicos visitaron Groenlandia para recolectar muestras de suelo de desechos humanos y animales, así como de vertederos que datan de épocas anteriores a la epidemia de viruela. El objetivo era evaluar el riesgo de liberación de patógenos peligrosos a medida que el Ártico experimenta el calentamiento y el deshielo del permafrost, la capa de suelo congelado de manera permanente, que no está cubierta de hielo o nieve de forma continua.

Por qué hay alarma

Marion Koopmans, viróloga del Centro Médico Erasmus y líder del Observatorio Versátil de Enfermedades Infecciosas Emergentes (VEO), señala que las temperaturas en el Ártico aumentan a un ritmo dos veces mayor que en el resto del mundo y advierte sobre la presencia de patógenos infecciosos en el permafrost.

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Aunque algunos científicos consideran que las posibilidades de que surjan patógenos peligrosos después de siglos de congelación son bajas, se destaca la importancia de investigar este tema ahora. Algunos estudios previos identificaron virus en antiguos permafrost, pero no necesariamente representan una amenaza para los humanos.

El artículo menciona el caso de Bacillus anthracis, la bacteria del ántrax, que afectó a personas y renos en Siberia en 2016, pero vincular este brote directamente al cambio climático resulta complejo. Aunque se reconoce que hay patógenos viables en el permafrost, la probabilidad de que representen una amenaza inmediata se mantiene en debate.

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El equipo de VEO, en su trabajo en Groenlandia, encontró bacterias del género Clostridium en las muestras de suelo, algunas de las cuales causan enfermedades como intoxicación alimentaria, shock tóxico y botulismo. Se toman precauciones rigurosas para evitar infecciones, tanto en el campo como en el laboratorio, donde se estudian las muestras en condiciones estériles con estrictos protocolos de bioseguridad.

Adicionalmente, existe la preocupación de que los patógenos del permafrost puedan afectar al ganado y, potencialmente, a los humanos. Si el equipo de VEO encuentra patógenos peligrosos, Groenlandia podría tomar medidas como cerrar áreas específicas a los turistas y detener las excavaciones arqueológicas.