Desde el siglo pasado, la humanidad recurrió masivamente al uso de plásticos debido a su maleabilidad, durabilidad, ligereza y bajo costo. Hoy en día, se produce más de 430 millones de toneladas de plástico al año, pero el conocimiento sobre su composición fue limitado. Por primera vez, un equipo de investigadores, encabezado por un científico de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología en Trondheim, recopiló datos y estándares para crear una base de datos exhaustiva de todas las sustancias químicas conocidas utilizadas en la fabricación de plásticos. Con el respaldo financiero del Consejo Noruego de Investigación, los investigadores han elaborado una lista de más de 16,000 «sustancias químicas del plástico». Estos compuestos se encuentran en los plásticos o se cree que se utilizan en su producción, incluyendo materias primas y aditivos como estabilizadores y colorantes. Dentro de este conjunto de sustancias, se ha identificado que al menos 4,200 son «persistentes, bioacumulativas, móviles y/o tóxicas». Esta cifra ha sido considerada «asombrosa» por Martin Wagner, el principal autor del estudio y toxicólogo ambiental de la universidad noruega. Los hallazgos de este estudio podrían ser fundamentales en las negociaciones en curso para establecer un tratado global y vinculante sobre plásticos entre los países miembros de las Naciones Unidas. También se reveló que no se disponía de datos sobre la peligrosidad de más de 10,000 sustancias químicas, y que en el caso de más de 9000 no se tenía acceso a información pública sobre su uso en plásticos. Obtener información sólida sobre todas estas sustancias químicas es complicado, principalmente porque la industria no siempre comparte datos confidenciales, destacó Wagner. Por lo tanto, la recopilación de datos conocidos es crucial, sostienen los investigadores. Bethanie Carney Almroth, eco-toxicóloga de la Universidad de Gotemburgo en Suecia, quien no estuvo involucrada en el estudio, comentó que «se trata del informe más completo hasta la fecha. Las cifras presentadas son impactantes». Existe una preocupación global por el impacto adverso de los plásticos en la salud humana y el medio ambiente. Aunque la vida útil de los productos de plástico es de aproximadamente 10 años, el material del que están hechos puede tardar hasta 500 años en descomponerse, dependiendo de su composición y método de eliminación. Las negociaciones para un tratado mundial sobre los plásticos comenzaron en 2022. Incluso los líderes de la industria del plástico reconocen la existencia de una crisis. Los científicos han abogado por que el tratado, que aborda todos los aspectos de la producción de plásticos y la gestión de residuos, incluya una lista de polímeros plásticos y sustancias químicas preocupantes. Algunas de estas sustancias se sabe que se filtran en alimentos, agua y el entorno, con consecuencias para la salud humana y los ecosistemas. Los debates sobre el tratado continuarán en Ottawa, Canadá, el próximo mes y se espera que concluyan en Busan, Corea del Sur, en diciembre. El nuevo informe destaca que, aunque cerca de 1000 sustancias químicas están reguladas por iniciativas globales como el Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes, más de 3600 no lo están. Por esta razón, los autores asignan estas sustancias químicas a una «lista roja» que debería estar sujeta a regulaciones. «El mensaje es muy claro», afirmó Wagner, miembro de la Coalición de Científicos por un Tratado Eficaz sobre Plásticos: «Se debe tomar acción». Aunque los autores del informe no ofrecieron recomendaciones específicas sobre si los delegados del tratado deberían establecer prohibiciones u otras medidas regulatorias. En contraste, Kimberly Wise, vicepresidenta de asuntos técnicos y normativos del Consejo Estadounidense de Química, un grupo comercial con sede en Washington DC que representa a las empresas químicas de EE. UU., expresó a la revista Nature: “Los aditivos plásticos ofrecen numerosas ventajas significativas que mejoran la funcionalidad y la durabilidad de los productos plásticos, permitiéndonos hacer más con menos… Lamentablemente, el informe de hoy busca establecer un marco de peligros que pasa por alto las exposiciones del mundo real y presenta una imagen incompleta para los reguladores y el público”. Muchos esfuerzos para regular las sustancias químicas, como la Ley de Control de Sustancias Tóxicas de Estados Unidos de 1976, siguen un enfoque basado en el riesgo: evalúan cada sustancia química considerando tanto sus riesgos como la probabilidad de exposición a la misma. Por otro lado, los autores del informe optan por un enfoque más preventivo. Esto se debe en parte a que los plásticos son tan ubicuos que sería logísticamente problemático evaluar la exposición. Dada la gran cantidad de sustancias químicas preocupantes y la falta de datos sobre muchas de ellas, los autores las han dividido en 15 grupos de acción prioritaria. Entre estos se encuentran los ftalatos (frecuentemente utilizados para flexibilizar el cloruro de polivinilo) y los bisfenoles (empleados en la fabricación de policarbonato resistente). El informe también recomienda que las empresas sean más transparentes sobre lo que contienen sus plásticos, para llenar muchos de los vacíos de información. “No es posible mitigar los daños, ni para el ambiente ni para los seres humanos, dadas estas lagunas de conocimiento, y es completamente irresponsable [que los responsables políticos] permitan que esto continúe”, sostuvo el eco-toxicóloga de la Universidad de Gotemburgo, Carney Almroth. No está claro si el tratado sobre los plásticos estará terminado para el plazo de diciembre de 2024. Hasta ahora, las negociaciones se obstaculizaron por unos pocos Estados petroquímicos que se resisten a una regulación estricta de la producción de plásticos, según Wagner.
