Un reciente estudio sugiere que el océano Atlántico podría entrar en la fase final, ¿de qué se trata?

Un reciente análisis, basado en modelos computacionales, proyecta que la zona de subducción actualmente localizada bajo el Estrecho de Gibraltar se expandirá hacia el interior del Atlántico, dando origen a la creación de un sistema de subducción atlántico que se asemejará a un anillo de fuego atlántico. Este fenómeno se anticipa que ocurra en un futuro geológico “inminente”, aproximadamente dentro de 20 millones de años. Los resultados de esta investigación han sido detallados en la revista Geology.

Aunque concebimos los océanos como entidades eternas durante nuestras vidas, en realidad, experimentan ciclos de nacimiento, crecimiento y eventual cierre que se extienden a lo largo de cientos de millones de años, conocidos como el ciclo de Wilson. El Atlántico, por ejemplo, emergió hace unos 180 millones de años cuando Pangea se fragmentó y, eventualmente, también experimentará su cierre. Similarmente, el Mediterráneo representa lo que queda de un antiguo océano, el Tetis, que alguna vez existió entre África y Eurasia.

Para que un océano, como el Atlántico, deje de expandirse y comience a cerrarse, es imperativo que se desarrollen nuevas zonas de subducción, donde una placa tectónica se hunde debajo de otra. No obstante, la formación de zonas de subducción es un proceso complejo, ya que requiere que las placas se quiebren y doblen, siendo estas estructuras sumamente robustas. Una solución a esta “paradoja” es considerar que las zonas de subducción pueden migrar desde un océano en declive donde ya existen, como el Mediterráneo, hacia océanos prístinos, como el Atlántico. Este fenómeno se conoce como invasión por subducción.

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El estudio en cuestión presenta, por primera vez, una representación de cómo podría llevarse a cabo una invasión tan directa. El modelo computacional tridimensional, impulsado por la gravedad, predice que la zona de subducción actualmente situada bajo el Estrecho de Gibraltar se extenderá más hacia el interior del Atlántico, contribuyendo así a la formación de un sistema de subducción atlántico, semejante a un anillo de fuego, en paralelo con la estructura ya existente en el Pacífico.

“La invasión por subducción representa esencialmente un proceso tridimensional que requiere herramientas de modelado avanzadas y supercomputadoras, las cuales no estaban disponibles hace algunos años. En la actualidad, contamos con la capacidad de simular con detalle la formación del Arco de Gibraltar y anticipar su evolución en el futuro lejano”, explica João Duarte, primer autor e investigador del Instituto Dom Luiz, adscrito a la Facultad de Ciencias de la Universidad de Lisboa.

Este estudio arroja una nueva perspectiva sobre la zona de subducción de Gibraltar, ya que pocos investigadores consideraban que aún estuviera activa debido a una marcada desaceleración en el último millón de años. Según estos resultados, su fase lenta persistirá durante los próximos 20 millones de años y, posteriormente, se extenderá hacia el Océano Atlántico, intensificando su actividad. Este evento marcará el inicio del reciclaje de la corteza en el lado oriental del Atlántico y podría indicar el inicio del cierre mismo del Atlántico.

“Hay otras dos zonas de subducción en el extremo opuesto del Atlántico: las Antillas Menores, en el Caribe, y el Arco de Escocia, cerca de la Antártida. No obstante, estas zonas de subducción invadieron el Atlántico hace varios millones de años. El estudio de Gibraltar brinda una oportunidad única al permitirnos observar el proceso en sus primeras etapas, cuando está en curso”, agrega João Duarte.

En resumen, este estudio sugiere que la invasión por subducción es probablemente un mecanismo común para el inicio de subducción en océanos del tipo Atlántico, desempeñando así un papel fundamental en la evolución geológica de nuestro planeta.

El descubrimiento de que la subducción en Gibraltar sigue activa en la actualidad también tiene implicaciones significativas para la actividad sísmica en la región. Las zonas de subducción son conocidas por generar los terremotos más intensos en la Tierra, y eventos como el Gran Terremoto de Lisboa de 1755 subrayan la importancia de estar preparados.