Planetas en la zona habitable: ¿son comunes en el universo?

La pregunta sobre la abundancia de planetas en la zona habitable en el universo es fascinante y sigue siendo un área activa de investigación en la astronomía y la astrobiología.

La zona habitable, también conocida como la “zona Goldilocks”, es la región alrededor de una estrella donde las condiciones son adecuadas para la existencia de agua líquida en la superficie de un planeta. Esto es fundamental para la posible presencia de vida tal como la conocemos.

Según distintos estudios, la evidencia sugiere que los planetas en la zona habitable son bastante comunes en el universo. La observación de exoplanetas, planetas que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar, y aumentó significativamente gracias a misiones como el telescopio espacial Kepler y otras.

Estudios tales encontraron que una proporción significativa de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea, podría albergar al menos un planeta en la zona habitable. Sin embargo, es esencial tener en cuenta varios factores para la habitabilidad, como la composición atmosférica, la presencia de un campo magnético protector y otros aspectos ambientales.

La misión TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, lanzada en 2018, continúa explorando el cielo en busca de exoplanetas, incluyendo aquellos en la zona habitable. Cada nuevo descubrimiento nos acerca a comprender mejor la prevalencia de mundos potencialmente habitables en nuestra galaxia y, por extensión, en el vasto universo.

Cabe destacar que aunque aún estamos lejos de tener un muestreo exhaustivo de todos los planetas en el universo, las investigaciones actuales indican que los planetas en la zona habitable son probablemente comunes, lo que aumenta el interés en la búsqueda de vida más allá de nuestro sistema solar.

Sin embargo, recientemente, científicos encontraron un nuevo planeta al que denominaron con el complejo nombre de TOI-715b, orbitando alrededor de una lejana estrella enana roja, ubicada a unos 137 años luz de distancia. 

Este mundo, apenas un poco más grande que nuestro hogar, tiene un tamaño aproximado de una Tierra y media. Se encuentra en la zona habitable de su estrella, un área donde las condiciones podrían ser adecuadas para la existencia de agua líquida y gases que permitan la vida, tal como la conocemos.

Además de TOI-715b, otro planeta en este sistema podría reunir precisamente esas características y está ubicado en la misma zona habitable, aunque es considerablemente más pequeño. De confirmarse, sería un hito al identificar el planeta más pequeño en la zona habitable. Como es habitual en estos descubrimientos, nos plantea la curiosidad de saber si estamos solos en nuestro planeta, pero también nos ofrece una nueva perspectiva sobre la formación de planetas de una manera que no habíamos contemplado hasta ahora.

Este hallazgo, publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society por Georgina Dransfield y su equipo de la Universidad de Birmingham, arroja luz sobre este mundo y su estrella, que, a pesar de ser una enana roja, desafía la tendencia a las llamaradas violentas, típicas de este tipo de estrellas y potencialmente letales para la atmósfera de los planetas cercanos.