Por primera vez, científicos detectaron un resplandor verde que ilumina el cielo de Marte

Un equipo de científicos observó en el cielo nocturno de Marte un resplandor verde. Para lograrlo, estos utilizaron el instrumento UVIS-NOMAD a bordo del Satélite Trace Gas Orbiter (TGO) de la Agencia Espacial Europea (ESA). Los resultados fueron publicados en la revista Nature Astronomy.

Este instrumento forma parte del conjunto de espectrómetros NOMAD desarrollado en el Instituto Real de Aeronomía Espacial de Uccle y probado y calibrado en el Centro Espacial de Lieja. 

Hasta el momento, se sabía que en Marte el oxígeno atómico controla el enfriamiento del dióxido de carbono de la atmósfera superior y la presencia de una capa de ozono cerca de los polos. 

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Una emisión bastante débil en el lado nocturno de la Tierra, pero prominente en el resplandor nocturno de Venus se origina en este fenómeno, sin embargo, nunca se había observado previamente en Marte.

Inicialmente diseñado para mapear la capa de ozono que rodea el planeta en el ultravioleta, UVIS-NOMAD cubre un rango espectral que se extiende desde el ultravioleta cercano al rojo. 

“Esta emisión se debe a la recombinación de átomos de oxígeno creados en la atmósfera estival y transportados por los vientos hacia las altas latitudes invernales. Allí, los átomos se recombinan al entrar en contacto con el CO2 para reformar una molécula de O2 en un estado excitado que se relaja y emite luz en el rango visible”, indica Lauriane Soret, investigadora del LPAP.

Esta emisión de luz se concentra en las regiones polares del norte y del sur, donde los átomos de oxígeno convergen en la rama descendente de la gigantesca trayectoria del hemisferio opuesto. 

La intensidad de la emisión es alta, en el rango visible. Este proceso parece revertirse cada medio año marciano, y luego la luminosidad cambia de hemisferio.

“El estudio continuará durante la misión TGO y nos proporcionará información valiosa sobre la dinámica de la atmósfera superior marciana y sus variaciones a lo largo de su año”, continúa Lauriane Soret.

“Hemos notado que el UVIS también observa otra emisión ultravioleta debida a la molécula de óxido nítrico (NO) en las mismas regiones. La comparación de las dos emisiones nos permitirá refinar el diagnóstico e identificar los procesos involucrados”, agrega.

Por último, cabe destacar que estas nuevas observaciones son inesperadas e interesantes para futuros viajes a Marte. Benoit Hubert, investigador del LPAP, concluye que “la teledetección de estas emisiones son una excelente herramienta para estudiar la composición y la dinámica de la atmósfera superior de Marte entre 40 y 80 km”.