El Gobierno profundiza la búsqueda de inversiones en la producción de litio

Hace un par de semanas, BMW anunció la firma de un contrato con la minera estadounidense Livent por u$s334 millones, a través del que comprará litio del proyecto que la firma tiene en Catamarca.

Gracias a esta operación, cuyo objetivo se centra en acelerar la expansión de la automotriz alemana en el sector de e-movilidad, la Argentina se convertirá en su segundo proveedor de litio a partir de 2022, detrás de Australia.

Pero más allá de los beneficios que traerá para la economía local y para el grupo germano, el acuerdo evidencia la decisión del gobierno local de profundizar su intervención en la “guerra del litio” y para redefinir su esquema productivo que incluye a una gran cantidad de empresas de más de siete países que operan en el Noroeste y que han convertido al litio en el “oro blanco” de la nueva era.

Un negocio que se expande en la cordillera de los Andes que une a Argentina, Bolivia y Chile y en donde compiten compañías de Estados Unidos, Canadá, Japón, Australia, Corea del Sur, Italia y China por la explotación de este mineral valioso para la elaboración de baterías que servirán de herramienta para el desarrollo de los autos eléctricos en el país.

Pero también se trata de una tecnológica a partir de la cual se puede encarar el desarrollo de baterías para dispositivos móviles como celulares, tablets y laptops, convirtiendo a ese mineral en un factor clave en la fabricación de sistemas de almacenamiento de energía más eficientes, limpios y ligeros.

Plan nacional

Este escenario fue plasmado por el ministro de Desarrollo Productivo, Matías Kulfas, en un proyecto de ley de electromovilidad que fue enviado al Congreso y que redefine la industrialización del litio, incorpora a los productores de autopartes y fomenta la investigación.

La mirada del funcionario se basa en las proyecciones globales de esta industria que plantea para el 2030 que al menos la mitad de las ventas mundiales de las automotrices procedan de vehículos totalmente eléctricos, lo cual aumentará la necesidad de producción de baterías de litio. 

En ese marco, América latina y la Argentina en particular, ocupan un lugar estratégico en el desarrollo de la electromovilidad teniendo en  cuenta  que en la región los vehículos híbridos y eléctricos ya representan un 10% de las ventas totales de varias automotrices como BMW.

De hecho, el acuerdo entre la terminal alemana y la minera Livent fue materializado por el propio gobierno nacional. En febrero, Alberto Santos Capra, director Nacional de Producción Minera Sustentable, se reunió de manera virtual con directivos del Grupo BMW para América Latina y el Caribe.

En ese encuentro se informó del acuerdo y de las razones por las cuales Livent fue seleccionada por BMW como proveedor, debido a estudios ambientales y sociales que indicaron que dicha empresa emite un 25% menos de gases de efecto invernadero que los métodos tradicionales de producción de litio, tiene un uso y manejo eficiente del agua y no realiza agregado de químicos nocivos en su producción.

Pero, más allá de este acuerdo particular y teniendo en cuenta el millonario negocio que rodea a la explotación de litio, el gobierno argentino ya califica a esta industria como un sector clave para la creación de empleo, el desarrollo de las economías regionales y las energías renovables.

A través de un reciente informe difundido por el Ministerio de Desarrollo Productivo se asegura que el litio “representa una gran oportunidad para el desarrollo de energías renovables y la movilidad sustentable a nivel mundial”, y se  asegura que la Argentina puede tener un rol estratégico en este escenario global.

En este sentido, se reitera que el país se ubica tercero entre los productores mundiales de litio y que es también la  tercera reserva del mundo, “característica que lo transforma en un destino muy atractivo para concretar inversiones”. 

Por ese motivo, el presidente Alberto Fernández definió una agenda para desarrollar el sector y sumar industrialización a los recursos naturales.

En este sentido y según datos de la Secretaría de Minería del Ministerio de Desarrollo Productivo, en Argentina hay dos minas de litio en operación, una en construcción y 17 proyectos avanzados que en total poseen recursos por 93 millones de toneladas.  

Si bien los 10 de mayor escala suman el 86% de los recursos que se identificaron,  una vez avanzados los proyectos que actualmente se encuentran en investigación se estima que se pueden llegar a extraer 350.000 toneladas anuales.

El informe de Desarrollo Productivo también destaca que las inversiones acumuladas entre el 2017 y el 2020 totalizaron u$s1.118 millones y que el empleo se ha duplicado en los últimos tres años, registrándose en junio del año pasado 1.474 empleos directos y casi 3.000 indirectos.

“Los proyectos de inversión de litio a nivel local pueden representar un aporte relevante para  las provincias de Catamarca, Jujuy y Salta, que albergan los recursos, en especial en las zonas donde se encuentran los salares. Estos poseen un peso importante en la estructura exportadora de estas regiones, especialmente en el caso de Jujuy y podrían incrementarse sensiblemente en las tres provincias al concretarse los proyectos que actualmente se encuentran en marcha”, detalla el documento oficial.

En este sentido, se recuerda que la Argentina está impulsando este sector estratégico para el crecimiento a largo plazo de la economía y el desarrollo de una industria que promueva “la explotación sustentable y medioambientalmente sostenible de este tipo de actividades extractivas”, tal  como lo define el propio ministro Kulfas para quien el crecimiento de la industria del litio está generando un gran interés de empresas, que en las últimas semanas anunciaron inversiones y proyectos productivos para integrarse con actores locales y desarrollar en el país toda la cadena de valor.

Interés empresarial

En este sentido, además del proyecto de BMW, el gobierno nacional firmó un memorándum de entendimiento con directivos de la empresa china Jiankang para promover la instalación de una fábrica de baterías de litio en Argentina, y una planta de fabricación de vehículos de transporte urbano de pasajeros de movilidad sustentable en el país, es decir, buses eléctricos.

En este caso, en la primera semana de marzo el ministro Kulfas recibió en su despacho a los representantes de la firma, quienes luego, visitaron reservas de litio en Catamarca. 

En esa semana, y acompañados por el ministro Kulfas, también se reunieron en la Quinta de Olivos con el Presidente Fernández y con el ministro de Transporte, Mario Meoni.

La empresa Jiankang Automobile Co integra el Grupo Gotion High Tech, uno de los líderes mundiales en la producción de baterías para vehículos eléctricos. Tercera fabricante en China, y quinta en el mundo, esta empresa, además, posee ocho fábricas de baterías de ion-litio, vehículos eléctricos y equipamiento auxiliar y cinco centros de I+D (integración y desarrollo), distribuidos en Alemania, Estados Unidos, Japón, Corea y China. 

Gotion High Tech mantiene convenios con Volkswagen China, con la autopartista alemana Bosch y con Pacific Green de Estados Unidos y está exportando vehículos y baterías.

“Argentina y China son socios estratégicos y esto es parte de la estrategia de nuestro Gobierno de integrar totalmente la cadena de valor del litio en Argentina, desde los salares, pasando por las baterías hasta la producción de vehículos eléctricos”, afirmó Kulfas tras la firma del convenio, y resaltó que este proyecto apunta a integrarse con la industria nacional y las redes locales de ciencia y tecnología, para generar más desarrollo tecnológico y empleo en el país.

De hecho, en el último Foro Económico Mundial de Davos, que se realizó a fines de enero, el Presidente Fernández ya había anticipado la decisión de la Argentina de favorecer mediante iniciativas de política industrial el desarrollo de núcleos productivos en torno a industrias limpias, y había mencionado puntualmente la existencia de condiciones para que el país asuma un rol de liderazgo en materia de electromovilidad, con un marco legal que calfició de “robusto”.

Teniendo en cuenta todo este escenario, el Gobierno planteó una agenda futura para impulsar el desarrollo de este sector clave para el NOA y la industrialización materias primas en el país que arranca con la convocatoria a una Mesa Sectorial del Litio, encuentro que reunirá a los gobernadores de Jujuy, Gerardo Morales, de Catamarca, Raúl Jalil, y de Salta, Gustavo Sáenz, entre otros funcionarios nacionales y provinciales.

Luego, el miércoles 7 de abril el ministro de Desarrollo Productivo participará -vía zoom-de la iniciativa del Triángulo de Litio del Wilson Center, “La industria argentina del litio y su papel en la energía renovable mundial”. 

En este encuentro, copatrocinado por el Banco Interamericano de Desarrollo, se expondrán las distintas iniciativas y acciones que está llevando adelante nuestro país para impulsar la industria del litio.