Un estudio reciente determinó que 17 exoplanetas podrían albergar océanos bajo capas de hielo

Un reciente estudio de la NASA amplió la exploración en la búsqueda de vida más allá de nuestro sistema solar, sugiriendo que 17 exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema) podrían albergar océanos de agua líquida bajo capas de hielo, siendo este un elemento crucial para la vida. 

Además, calcularon por primera vez la actividad de géiseres en estos exoplanetas, identificando dos de ellos lo suficientemente cercanos como para que las señales de estas erupciones puedan ser observadas con telescopios.

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La investigación sobre la posibilidad de vida en el universo a menudo se ha centrado en exoplanetas ubicados en la “zona habitable” de una estrella, donde las temperaturas permiten la existencia de agua líquida en la superficie. Sin embargo, este estudio considera la posibilidad de que exoplanetas más lejanos y fríos puedan albergar océanos bajo capas de hielo, siempre que cuenten con suficiente calentamiento interno.

Este fenómeno es similar al que se observa en el sistema solar terrestre, donde lunas como Europa (de Júpiter) y Encélado (de Saturno) tienen océanos subterráneos, calentados por mareas generadas por la atracción gravitacional de los planetas y las lunas cercanas.

Para evaluar la presencia de agua líquida en estos exoplanetas, el equipo analizó las condiciones de 17 exoplanetas confirmados de tamaño similar a la Tierra pero menos densos, sugiriendo la posible presencia de hielo y agua en lugar de rocas más densas. 

Utilizando modelos basados en el brillo superficial de Europa y Encélado, así como estimaciones del calentamiento interno, el estudio calculó el grosor de la capa de hielo en cada exoplaneta y estimó la actividad de géiseres utilizando datos conservadores de Europa como referencia.

La detección de agua en estos exoplanetas es crucial, ya que el agua puede contener elementos y compuestos que indicarían la capacidad del planeta para albergar vida. El análisis de la luz estelar podría revelar la composición del géiser y proporcionar información sobre el potencial de habitabilidad del exoplaneta.

En el caso de planetas como Próxima Centauri b, que no cruzan su estrella desde nuestra perspectiva, la actividad de los géiseres podría ser detectada por telescopios potentes capaces de medir la luz reflejada por el exoplaneta durante su órbita alrededor de la estrella. Los géiseres expulsarían partículas heladas sobre la superficie del exoplaneta, otorgándole un aspecto brillante y reflectante.