Revelaron una imagen desde un satélite y así se ve una mina de litio en Argentina

En uno de los lugares más áridos de la Tierra se encuentran algunos de los mayores depósitos conocidos de litio, un metal esencial para alimentar las baterías de dispositivos como teléfonos móviles, computadoras portátiles y vehículos eléctricos. La región en estudio abarca las salinas áridas de América del Sur, ubicadas en Chile, Argentina y Bolivia.

La meseta Altiplano-Puna, que se extiende por 500,000 kilómetros cuadrados en los Andes centrales, representa la segunda meseta más alta de la Tierra después de la meseta tibetana. Factores climáticos y geológicos convergen en estas tierras secas para crear extensos depósitos subterráneos de litio.

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Esta área se asienta sobre uno de los mayores reservorios de magma activo conocidos en la Tierra. A pesar de recibir una precipitación mínima (menos de 30 centímetros [12 pulgadas] al año), los fluidos hidrotermales vinculados a la actividad volcánica renuevan naturalmente los acuíferos subterráneos. Con el tiempo, la erosión de las rocas que contienen trazas de litio contribuye a la acumulación del metal en los acuíferos. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, alrededor de la mitad de los recursos de litio medidos a nivel mundial se encuentran en estos depósitos subterráneos en Bolivia, Argentina y Chile, en una zona conocida como el “triángulo del litio”.

La imagen captada por el OLI (Operational Land Imager) en Landsat 8, muestra las minas de litio en la provincia de Jujuy, en el noroeste de Argentina, cerca de la frontera con Chile. Se destacan los estanques de evaporación de color azul claro en las minas, situadas justo al sur de un extenso salar conocido como Salar de Olaroz.

Para la extracción de litio, se realizan excavaciones de pozos en la salmuera rica en litio ubicada bajo la superficie. Esta salmuera se dirige hacia estanques de evaporación rectangulares revestidos de plástico. En estos estanques, la mezcla salina permanece durante meses, permitiendo que la luz solar y el viento provoquen la evaporación, separando así el litio, la sal y otras sustancias. Posteriormente, la solución enriquecida con litio se somete a procesos para obtener carbonato de litio o hidróxido de litio.

Las imágenes de Landsat revelan que la mina contigua al Salar de Olaroz ha experimentado varias expansiones desde 2016 y actualmente se posiciona como una de las minas de litio más extensas de Argentina. En 2018, se construyeron estanques de evaporación para otra mina ubicada a 2 kilómetros al sur. La producción global de litio ha experimentado un aumento de casi diez veces en las últimas dos décadas, pasando de aproximadamente 15,000 toneladas métricas en 2001 a 146,000 toneladas métricas en 2022.