Científicos chinos han logrado crear una nueva generación de plantas capaces de brillar en la oscuridad por sí mismas. Mediante la combinación de genes de luciérnagas y hongos bioluminiscentes con el código genético de diferentes especies vegetales, han conseguido que orquídeas, girasoles y crisantemos emitan luz de forma autónoma. Esta innovación no requiere cables, ni bombillas, ni ningún tipo de conexión eléctrica para funcionar.
Este avance fue presentado recientemente como una de las grandes novedades en el Foro de Zhongguancun en Pekín. El objetivo principal de este desarrollo tecnológico es ofrecer una alternativa sostenible al alumbrado artificial actual. Según sus creadores, el uso de estas plantas podría permitir que, en el futuro, los parques y los senderos urbanos se iluminen de noche utilizando únicamente el metabolismo natural de la vegetación, ahorrando grandes cantidades de energía.
¿Cómo funciona esta tecnología?
La luz se produce a través de un proceso llamado oxidación controlada. Básicamente, los investigadores insertaron genes de luciérnagas y hongos en las células de las plantas, lo que les permite liberar energía en forma de luz visible. Mientras la planta esté viva y tenga agua y abono, brillará de manera constante. Según el doctor Li Renhan, fundador de Magicpen Bio y responsable del proyecto, la visión es transformar el paisaje nocturno de las ciudades, haciendo que se parezca a un entorno de película pero basado en la biología real.
Otros proyectos en marcha
El avance chino es el más grande en cuanto a escala, pero no es el único camino que se está investigando para iluminar el mundo con plantas:
- Universidad Agrícola del Sur de China: En lugar de modificar el ADN, este equipo inyecta partículas de fósforo en las hojas. Esto permite que la planta brille en varios colores durante un par de horas tras «cargarse» con luz.
- Bioo (España): Desarrollaron un compuesto que se aplica sobre la planta y es absorbido por ella. El brillo dura toda la vida de la planta sin necesidad de modificar sus genes, lo que ayuda a cumplir con las normativas legales de cada país.
- Light Bio (EE. UU.): Ya están comercializando la «Petunia Luciérnaga». Utilizan genes de hongos para que la planta brille de forma natural y tienen todos los permisos para su venta en Estados Unidos.
- LEP (Japón): Este grupo trabaja en árboles y plantas que usan proteínas de hongos. Aunque sus proyectos todavía están en fase de prototipo, son una de las empresas que más están investigando en este campo.