Los microplásticos son un problema mundial y también afectan a la salud. Una revisión científica publicada en Science en 2024 estimó que las emisiones globales de microplásticos al ambiente están en un rango de 10 a 40 millones de toneladas por año.
Por eso, los microplásticos provenientes de la industria deberán ser considerados contaminantes en las cuencas de los Grandes Lagos y del río Misisipi.
Así lo establece una nueva legislación firmada por el gobernador de Illinois, JB Pritzker, que convierte al estado en el primero de la región de los Grandes Lagos en responsabilizar a los productores de gránulos de plástico por los derrames que llegan a ríos y lagos.
La medida está incluida en la ley HB 4418, que por primera vez designa oficialmente como contaminantes a los gránulos de plástico prefabricados, conocidos como nurdles. Se trata de pequeñas piezas utilizadas como materia prima para fabricar distintos productos plásticos y que pueden ser más pequeñas que un grano de arroz.
A partir de la nueva legislación, la Agencia de Protección Ambiental de Illinois (EPA) deberá desarrollar e implementar medidas de control de la contaminación de aguas pluviales específicamente destinadas a evitar que estos gránulos lleguen a los cursos de agua.
El objetivo es que las empresas que puedan generar este tipo de contaminación tengan planes para evitar que los microplásticos terminen en ríos y lagos del estado.
“El acceso al aire limpio y al agua potable segura no es un lujo, sino un derecho humano fundamental”, afirmó Pritzker al anunciar las nuevas medidas. El gobernador agregó que garantizarlo implica “priorizar a las personas por encima de las grandes empresas contaminantes”.
Según el mandatario, las nuevas leyes buscan “aislar al estado de los peores impactos de la desregulación implementada por la administración Trump”. “Mientras la administración Trump continúa revirtiendo las protecciones ambientales, Illinois da un paso más para preservar la salud y el bienestar de todos sus residentes”, sostuvo.
Qué son los nurdles y cómo llegan al agua
Los nurdles son pequeños gránulos de plástico que funcionan como materia prima para la fabricación de productos plásticos. Por su tamaño, pueden dispersarse fácilmente durante su producción, transporte o manipulación y terminar en sistemas de drenaje y cursos de agua.
La nueva legislación apunta precisamente a evitar esa contaminación y establece herramientas específicas para controlar su llegada a las aguas del estado.
Illinois estima que 22 millones de libras de residuos plásticos, unas 10.000 toneladas, llegan cada año a los Grandes Lagos. Además, el 86% de la basura recogida en las playas contiene plástico.
La preocupación se extiende más allá de los residuos visibles. Un informe publicado en 2025 por el Centro de Investigación y Educación de Environment Illinois detectó microplásticos en distintos cursos de agua del estado.
Cuatro tipos de microplásticos detectados en Illinois
Para elaborar el informe, los investigadores y voluntarios recolectaron muestras en 30 sitios de lagos, ríos y arroyos entre noviembre y diciembre de 2025.
El análisis permitió identificar cuatro tipos de contaminación por microplásticos:
- Fibras: provenientes principalmente de prendas de vestir y textiles.
- Fragmentos: asociados con productos plásticos más duros y gránulos de plástico.
- Películas: provenientes de bolsas y envases de plástico flexible.
- Microesferas: utilizadas, entre otros productos, en exfoliantes faciales y cosméticos.
El informe advierte que la basura visible no permite dimensionar toda la contaminación por plástico que llega al ambiente.
“La basura por sí sola no refleja la magnitud total de la contaminación por plásticos”, señala el Centro, y advierte que las investigaciones sugieren que la cantidad de plástico que llega al ambiente podría estar siendo subestimada.
El motivo es que el plástico no desaparece cuando deja de ser visible. “No se degrada como una manzana o un trozo de papel”, explica el informe, sino que se fragmenta en partículas cada vez más pequeñas.
Esas partículas, conocidas como microplásticos, tienen menos de 5 milímetros de largo y pueden permanecer en el ambiente y trasladarse a través de los sistemas acuáticos.
Más controles para las empresas
Además de la HB 4418, Pritzker firmó otros dos proyectos de ley, HB 5070 y SB 3772, que, según el gobierno de Illinois, fortalecen las capacidades de la Agencia de Protección Ambiental del estado.
“Estas leyes fortalecen aún más la misión de la Agencia de Protección Ambiental de Illinois y proporcionan las herramientas necesarias para alcanzar nuestros objetivos”, afirmó James Jennings, director del organismo.
En el caso de los nurdles, el cambio central es que dejan de ser considerados simplemente residuos plásticos dispersos y pasan a tener una categoría específica como contaminantes.
La nueva normativa busca así trasladar parte de la responsabilidad a quienes producen y manipulan estos materiales y establecer medidas para impedir que terminen en las aguas que abastecen a comunidades y sostienen ecosistemas de los Grandes Lagos.