El calentamiento de las aguas profundas de la Antártida contribuye al aumento del nivel del mar en el Atlántico Norte

El análisis de datos de amarres y mediciones hidrográficas sugiere un debilitamiento en la rama de aguas profundas de la Circulación de Retorno Meridional del Atlántico (AMOC) en el Atlántico Norte. Dos décadas de observaciones continuas han mejorado nuestra comprensión del sistema regulador climático terrestre.

Recientemente, un estudio señaló que el calentamiento de las aguas profundas en la Antártida está contribuyendo al aumento del nivel del mar en el Atlántico Norte.

Los científicos han examinado datos de varios programas de observación para analizar los cambios a lo largo del tiempo en una masa de agua fría, densa y profunda que se encuentra a más de 4.000 metros bajo la superficie del océano. Esta corriente fluye desde el Océano Austral hacia el norte y eventualmente asciende a profundidades menos profundas en otras regiones del océano global, como el Atlántico Norte.

Lo que sucede en las aguas de la Antártida tiene impacto en el Atlántico Norte

Un reciente estudio, publicado en la revista Nature Geoscience y liderado por científicos de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y Terrestres de la Universidad de Miami, junto con el Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, revela que los cambios ambientales causados por la actividad humana en la región antártica están contribuyendo al aumento del nivel del mar en el Atlántico Norte.

El equipo de investigación analizó dos décadas de datos oceanográficos de aguas profundas obtenidos de programas de observación de amarres. Los resultados muestran que una parte crucial del sistema global de corrientes oceánicas terrestres en el Atlántico Norte experimentó un debilitamiento de aproximadamente un 12 por ciento en las últimas dos décadas.

“A pesar de la considerable distancia entre estas regiones y de que las áreas abisales se encuentran a pocos kilómetros bajo la superficie del océano, nuestros hallazgos refuerzan la idea de que incluso las zonas más remotas de los océanos no están exentas de la influencia humana”, afirmó Tiago Biló, autor principal del estudio y científico asistente del Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos de la NOAA en la Escuela Rosenstiel.

En el marco del proyecto DeepT (Análisis Innovador de Temperaturas Profundas y Abisales desde Instrumento Amarrado en el Fondo), respaldado por la NOAA, los científicos han examinado datos de diversos programas de observación para entender los cambios en una masa de agua fría, densa y profunda situada a más de 4.000 metros bajo la superficie del océano. Estas aguas fluyen desde el Océano Austral hacia el norte y eventualmente emergen a profundidades menos profundas en otras partes del océano global, incluido el Atlántico Norte.

El papel de la AMOC

Esta rama, conocida como la rama abisal, es una parte cada vez más reducida de las profundidades del océano y forma parte de la Circulación de Retorno Meridional del Atlántico (AMOC), un sistema tridimensional de corrientes oceánicas que funciona como una “cinta transportadora” para distribuir calor, nutrientes y dióxido de carbono en los océanos del mundo.

La rama abisal se compone principalmente de agua del fondo antártico, que se forma debido al enfriamiento del agua de mar en el Océano Austral alrededor de la Antártida durante los meses de invierno. Uno de los principales procesos de formación de esta agua de fondo es el rechazo de la salmuera, que ocurre cuando el agua salada se congela. El hielo marino libera sal en el agua circundante, aumentando su densidad y haciendo que se hunda hasta el fondo del océano. Esto crea una capa densa y fría que se extiende hacia el norte, llenando las tres cuencas oceánicas: el Índico, el Pacífico y el Atlántico. Durante el siglo XXI, los investigadores observaron una desaceleración en el flujo de esta capa antártica hacia latitudes más altas en el Atlántico, lo que redujo la entrada de aguas frías y contribuyó al calentamiento de las profundidades del océano.

“Las áreas afectadas por este calentamiento se extienden por miles de kilómetros en direcciones norte-sur y este-oeste, entre 4.000 y 6.000 metros de profundidad”, dijo William Johns, coautor y profesor de ciencias oceánicas en la Escuela Rosenstiel. “Como resultado, hay un aumento significativo en el contenido de calor del océano abisal, lo que contribuye al aumento local del nivel del mar debido a la expansión térmica del agua”, agregó.

“Nuestro análisis observacional coincide con lo que los modelos numéricos han predicho: la actividad humana podría imponer cambios de circulación en todo el océano”, dijo Biló. “Este análisis sólo fue posible gracias a décadas de planificación colectiva y esfuerzos de múltiples instituciones oceanográficas en todo el mundo”, añadió.

El estudio, titulado “Debilitamiento de la rama abisal de circulación meridional del Atlántico en el Atlántico Norte”, se publicó en la edición del 19 de abril de 2024 de la revista Nature Geoscience.