De qué se trata el “supervórtice” antártico que preocupa a los científicos

Un gran problema preocupa a la Antártida, producto del cambio climático que aqueja al planeta Tierra desde hace tantos años y es uno de los grandes debates de cara al futuro. Se trata de un enorme vórtice de agua oceánica que rodea al continente y que puede volverse peligroso.

Este fenómeno, reconocido como la Corriente Circumpolar Antártica (ACC), genera preocupación entre los científicos de la Universidad de Columbia debido a su creciente velocidad, lo cual contribuye al aumento del nivel del mar a medida que el hielo antártico se funde.

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Un reciente estudio, basado en un análisis de los últimos 5,3 millones de años del comportamiento de este vórtice, revela que su intensificación está estrechamente vinculada al cambio climático. Utilizando núcleos de sedimento extraídos de áreas remotas, los investigadores han podido entender mejor este fenómeno.

La doctora Gisela Winckler, del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de Columbia y coautora del estudio, ha señalado la importancia de esta corriente al afirmar: “Se trata de la corriente más poderosa y veloz del planeta, y es fundamental en el sistema climático de la Tierra”.

Se cree que las condiciones que originaron la ACC se remontan a hace 34 millones de años, cuando la Antártida se separó de Australia. Sin embargo, la aceleración actual comenzó hace unos 12 millones de años, según sugieren los expertos.

Para llevar a cabo este estudio, un equipo de 40 científicos procedentes de 12 países diferentes se unió en una expedición a bordo de un barco perforador. Su misión era recoger muestras de sedimentos del lecho marino. Durante dos meses, entre mayo y julio de 2019, navegaron a través de las gélidas aguas del Punto Nemo, el punto más aislado de la Tierra. A pesar de enfrentarse a las amenazas de las olas y las condiciones climáticas extremas, la tripulación logró recolectar las muestras necesarias para el estudio.

Mediante el análisis de estas muestras, los científicos examinaron los cambios en el tamaño de las partículas sedimentarias. Descubrieron que las partículas más pequeñas tendían a asentarse durante períodos de corrientes más lentas, mientras que las más grandes tenían la masa suficiente para depositarse en el fondo del océano durante los períodos de mayor velocidad de la ACC. Este estudio reveló que los cambios en la velocidad de la ACC se alineaban con alteraciones significativas en el clima global de la Tierra.

Se compararon estos datos con los obtenidos en investigaciones previas sobre la capa de hielo de la Antártida Occidental, revelando una correlación entre los períodos de rápido flujo de la ACC y la retracción del hielo glaciar.

El doctor Frank Lamy, del Instituto Alfred Wegener de Alemania y autor principal del estudio, explicó: “Esta reducción en el hielo puede atribuirse al aumento del transporte de calor hacia el sur. Un fortalecimiento de la ACC implica que una mayor cantidad de agua cálida y profunda alcanza el borde de la plataforma de hielo de la Antártida”.