Cuánto contamina el Bitcoin, la criptomoneda que consume más electricidad que la Argentina
En base a datos publicados por un estudio realizado por la Universidad de Cambridge, la energía anual que se necesita para producir Bitcoin ya supera a la de toda Argentina.
Además, si el bitcoin fuera un país, consumiría más electricidad al año que Finlandia y Suiza, según un análisis del Centro de Finanzas Alternativas de la Universidad de Cambridge (CCAF, por sus siglas en inglés).
El estudio, publicado por el “Cambridge Centre for Alternative Finance, señaló que la minería de bitcoin ya consume 121.88 terawatts por año, mientras que la Argentina está en 121.
¿Cómo funciona?
Esto sucede porque para minar, producir bitcoins, se necesita una enorme cantidad de energía para las computadoras que los “fabrican”.
Asimismo, la minería de criptomonedas es un trabajo que se basa en la verificación constante de las transacciones, lo que se conoce como agrupar transacciones en bloques y agregarlas a un registro público (el “blockchain“). Este trabajo se recompensa, precisamente, con bitcoins.
Ahí es donde entra el enorme consumo de energía: el objetivo de agregar bloques individuales a esta gran cadena demanda una resolución de problemas lógico-matemáticos bastante complejos. Y eso es lo que requiere un poder de cómputo inmenso, que en la actualidad se hace con GPUs (procesadores que tienen las placas de video).
Bajo este escenario, un tema recurrente tiene que ver con los posibles problemas que esto trae para el medio ambiente, y la Universidad de Cambridge analiza ese impacto.
“Si bien los teravatios-hora (TWh) son una unidad estándar que se utiliza para medir el consumo de electricidad, para algunos puede resultar difícil poner estas cifras en perspectiva sin un contexto”, afirmaron desde Cambridge.
“Esta sección intenta proporcionar una base imparcial y objetiva para ayudar a los visitantes a evaluar de forma independiente la magnitud del consumo de electricidad de bitcoin y compararlo con otros usos de la electricidad”, explicaron.
El dilema de Elon Musk
La inversión de 1.500 millones de dólares que hizo Elon Musk en el bitcoin y el anuncio de un plan a futuro para aceptarlo como pago en Tesla disparó el valor de la criptomoneda, esto hizo que los incentivos a los mineros del bitcóin se incrementen. Es así que mientras más aumenta el valor de la criptomoneda, más trabajan los mineros del bitcóin desde sus ordenadores y por eso el gasto de energía es mayor.
Mientras la criptomoneda ha llegado a costar los 48.000 dólares, los críticos consideran que la decisión de Elon Musk puede llegar a afectar a su compañía de automóviles eléctricos Tesla porque socava su imagen ambiental, indicó Sputnik News.
“Realmente es por diseño que el bitcoin consume tanta electricidad. Esto no es algo que cambiará en el futuro a menos que el precio del bitcoin baje significativamente”, dijo el investigador del Cambridge Center for Alternative Finance, Michel Rauchs al podcast Tech Tent de la BBC.
En tanto, el autor de Attack of the 50 Foot Blockchain David Gerard cree que esta moneda virtual es “literalmente ineficiente” porque su producción consiste en una competencia entre varios hardware que varían en eficiencia y, por lo tanto, “su producción de CO2 sólo aumenta” y esto contradice la postura ambiental de Tesla:
“Elon Musk ha desperdiciado gran parte del buen trabajo de Tesla en la promoción de la transición energética. Esto es muy malo (…) no sé cómo puede arreglarlo de manera efectiva. Tesla obtuvo 1.500 millones de dólares en subsidios ambientales en 2020, financiados por los contribuyentes, y ahora gastó 1.500 millones de dólares en bitcóin, que se extrae principalmente con electricidad que genera dióxido de carbono. Su subsidio debe ser examinado”, concluyó Gerard.
¿Por qué consume tanta electricidad?
Las máquinas dedicadas a “minar” o extraer bitcoins, son ordenadores especializados que se conectan a la red de criptomonedas.
Su trabajo es verificar las transacciones realizadas por las personas que envían o reciben la divisa, en un proceso que implica resolver complejos acertijos matemáticos.
Como recompensa, los mineros ocasionalmente reciben pequeñas cantidades de bitcoin en lo que a menudo se compara con una lotería.
Para aumentar las ganancias, los mineros conectan una gran cantidad de computadores, con el objetivo de aumentar sus posibilidades de conseguir bitcoin.
Y como los computadores trabajan casi día y noche para completar los rompecabezas, el consumo eléctrico es muy alto.
Existe una gran diferencia entre el consumo de energía y la huella de carbono, argumenta Nic Carter, socio fundador de la firma de capital de riesgo Castle Island Ventures, especilizada en el sector de blockchains (cadenas de bloques).
“Si miramos solamente el consumo de energía no estamos contando toda la historia”, le dice a BBC Mundo.
Aunque es cierto que la mayor parte de la electricidad se produce a partir de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo o el gas -que son altamente contaminantes- también se utilizan energías renovables (como la hidroeléctrica o la eólica) o energía nuclear.
Entonces, si bien importa el nivel de consumo de electricidad, también hay que tomar en cuenta cómo se genera aquella electricidad, apunta Carter.
Por ejemplo, señala, hay mineros en China que aprovechan la energía hidroeléctrica excedente en las represas. Si no la usaran, esa energía simplemente se perdería.
Eso explica por qué la minería del bitcoin se ha expandido tanto en las provincias de Sichuan y Yunnan.
Otro caso ocurre cuando algunos mineros capturan el metano descargado o quemado (que es un subproducto de la extracción de petróleo) y lo utilizan para generar la electricidad que requieren sus computadoras.
Muchos activistas consideran que esos ejemplos son casos puntuales que no le quitan la responsabilidad ambiental a la industria del bitcoin.
De todos modos, Carter advierte que la minería del bitcoin se acabará en unos años, puesto que el sistema fue diseñado de tal manera que los acertijos matemáticos que resuelven las computadoras llegarán a su fin.
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“Este proceso está completado en un 88%”, apunta, lo que en la práctica significa que cada vez se hace más difícil seguir minando.
Sin embargo, en la medida que el precio siga disparándose, es probable que el consumo energético también aumente.
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