Científicos confirmaron que el cambio climático aumentó la intensidad del huracán Helene

Helene, el reciente huracán que causó devastación en el sureste de Estados Unidos, se intensificó debido al cambio climático, según dos estudios de atribución rápida. Publicados el 1 de octubre, estos informes señalan que el calentamiento global generado por la actividad humana aumentó tanto la fuerza como la cantidad de lluvia del huracán, lo que contribuyó a su poder destructivo.

ClimaMeter, un consorcio que analiza eventos climáticos extremos, reportó que las precipitaciones de Helene fueron hasta un 20% más intensas y los vientos un 7% más fuertes debido al cambio climático. Además, las altas temperaturas en el Golfo de México jugaron un papel crucial en la intensificación del huracán.

“Aunque se necesitan estudios específicos para confirmarlo, es probable que el contenido de calor inusualmente alto en el Golfo de México haya contribuido tanto a la rápida intensificación [de Helene] como al excepcional río atmosférico que causó inundaciones extremas sobre el sureste de Estados Unidos”, señaló el consorcio en su informe.

Un segundo estudio del Lawrence Berkeley Lab en California, mencionado por NBC News, sugiere que el calentamiento global incrementó las lluvias en ciertas áreas de Georgia y las Carolinas en un 50%. Este informe también estima que la probabilidad de las precipitaciones observadas fue hasta 20 veces mayor debido al calentamiento global.

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Aunque estos estudios no fueron revisados por pares, lo que es habitual en trabajos de atribución rápida, respaldan investigaciones anteriores que relacionan el cambio climático con sistemas tropicales más intensos y húmedos.

El impacto de Helene fue devastador, con más de 180 personas fallecidas y cientos desaparecidas en Carolina del Norte, según datos de la Associated Press. Las lluvias históricas provocaron inundaciones en los Apalaches del Sur, afectando gravemente a comunidades enteras.

En Busick, Carolina del Norte, se registraron más de 76 centímetros de lluvia, y estimaciones de radar indican que en algunas áreas rurales y elevadas de los Apalaches las precipitaciones podrían haber alcanzado hasta un metro.

El fenómeno conocido como el “efecto océano marrón” fue identificado como un factor que mantuvo la fuerza de Helene tierra adentro. Este efecto se produce cuando el suelo saturado de agua actúa como una fuente de energía para las tormentas, similar a la influencia del agua cálida del océano.

Según Marshall Shepherd, director del programa de ciencias atmosféricas de la Universidad de Georgia y consultado por The Wall Street Journal, este fenómeno, junto con la humedad en altitudes elevadas y las temperaturas cálidas, contribuyó a la trayectoria destructiva de Helene.

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La tormenta también se intensificó por el efecto de elevación de las montañas de los Apalaches del Sur, lo que provocó una mayor condensación atmosférica y, en consecuencia, más lluvia. Además, un frente frío que precedió a Helene dejó el suelo ya saturado, lo que agravó las inundaciones, deslizamientos de tierra y corrimientos de barro en la región.

El huracán Helene se formó en el Caribe, donde se registraron temperaturas oceánicas récord durante más de un año. Este calentamiento es consecuencia de un patrón climático global conocido como El Niño y los efectos persistentes del cambio climático. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) informó que Helene cruzó aguas con temperaturas superiores a los 32 grados Celsius, lo que aumentó su intensidad.

La respuesta internacional ante la devastación ha sido limitada, y los esfuerzos de recuperación siguen en marcha mientras los residentes regresan a sus hogares para evaluar los daños. Las advertencias de los meteorólogos sobre lluvias peligrosas no fueron suficientes para preparar a muchos habitantes de las montañas para el impacto de la tormenta.