Científicos advierten que las tormentas de polvo en Marte son una amenaza real

Cada tres años marcianos (equivalentes a cinco años y medio terrestres), Marte atraviesa enormes tormentas de polvo que cubren toda su superficie. Este fenómeno genera tormentas electrostáticas y provocó daños y pérdidas en misiones robóticas, como el rover Opportunity y el módulo InSight.

Un estudio publicado en la revista GeoHealth, liderado por Justin L. Wang de la Universidad del Sur de California (USC), advierte que el polvo marciano podría ocasionar problemas respiratorios y aumentar el riesgo de enfermedades entre los astronautas.

«Hay muchos elementos potencialmente tóxicos a los que los astronautas podrían estar expuestos en Marte», explicó Wang a Universe Today. «El más crítico es la abundancia de polvo de sílice, además de polvo de hierro de basalto y hierro nanofásico, que son reactivos para los pulmones y pueden causar enfermedades respiratorias», agregó.

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Los efectos del regolito lunar ya fueron documentados durante las misiones Apolo. Al regresar a la Tierra, los astronautas informaron irritación en la garganta, tos y problemas de visión debido a la exposición al polvo lunar.

En Marte, la situación podría ser aún más grave. «El tamaño promedio de las partículas de polvo en Marte es considerablemente más pequeño que el mínimo que la mucosidad en nuestros pulmones puede expulsar», explicó Wang. Esto incrementa el riesgo de desarrollar enfermedades pulmonares, como la silicosis o la neumoconiosis, similares a las que afectan a los mineros de carbón.

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Además del sílice, el polvo marciano contiene percloratos, óxidos de hierro y metales tóxicos como cromo, arsénico y cadmio, cuya presencia y efectos todavía no se comprenden completamente. La exposición prolongada a estos compuestos podría ocasionar complicaciones graves, especialmente en un entorno con asistencia médica limitada y sin la opción inmediata de regresar a la Tierra.

Las misiones tripuladas a Marte enfrentan enormes desafíos logísticos y sanitarios. La distancia mínima entre la Tierra y el planeta rojo es de 55 millones de kilómetros, lo que significa que un viaje de ida y vuelta podría durar hasta tres años. Durante este tiempo, los astronautas estarán expuestos a microgravedad, radiación cósmica y condiciones extremas.

Uno de los mayores retos será la autosuficiencia médica. «Es mucho más complejo tratar enfermedades en los astronautas en Marte, ya que el tiempo de tránsito es considerablemente más largo que en las misiones previas a la Estación Espacial Internacional o la Luna», señaló Wang.

Ante esta amenaza, los científicos sugieren medidas de prevención para minimizar la exposición al polvo. Una de las claves será desarrollar sistemas de filtrado eficientes en los hábitats marcianos y en los trajes espaciales. Sin embargo, dado que una parte del polvo inevitablemente ingresará a las áreas habitadas, los investigadores también están explorando posibles tratamientos para mitigar sus efectos.

Algunas hipótesis sugieren que la vitamina C podría ayudar a prevenir enfermedades relacionadas con el cromo, mientras que el yodo podría reducir el impacto de los percloratos en la glándula tiroides. No obstante, estas estrategias deben aplicarse con precaución. «Un exceso de vitamina C podría aumentar el riesgo de cálculos renales, lo que ya es un problema común en los astronautas debido a la microgravedad», advirtió Wang.

Las agencias espaciales están invirtiendo en tecnologías para reducir los riesgos del regolito, desde recubrimientos protectores hasta sistemas de limpieza avanzados. A medida que las misiones a Marte avanzan en su planificación, encontrar soluciones para la exposición al polvo marciano será clave para garantizar la seguridad y el éxito de la exploración humana del planeta rojo.