La minera estadounidense Albemarle, que también opera en Argentina, deberá pagar una multa equivalente a unos u$s 4,18 millones por incumplimientos ambientales en su operación de litio en el Salar de Atacama, en Chile.
El Primer Tribunal Ambiental rechazó el reclamo de la compañía y confirmó la sanción aplicada por la Superintendencia del Medio Ambiente (SMA).
La resolución, dictada el 25 de septiembre en la causa R-144-2025, ratificó dos infracciones. Una estuvo relacionada con la cantidad de salmuera extraída entre octubre de 2019 y septiembre de 2020; la otra, con la demora en reducir el bombeo después de que se activara una alerta ambiental en febrero de 2021.
En el primer caso, el límite autorizado era de 442 litros por segundo como promedio anual, pero la empresa extrajo 452,3 litros por segundo. La diferencia, aunque fue de alrededor del 2,3%, representó 324.395 metros cúbicos de salmuera por encima de lo permitido.
El segundo incumplimiento tuvo un peso mayor en la sanción. El 2 de febrero de 2021 se activó el indicador BA-07, previsto en el Plan de Alerta Temprana del proyecto para detectar modificaciones en el sistema acuífero. Desde ese momento, Albemarle debía informar a la autoridad ambiental y reducir sus extracciones en 60 litros por segundo.
Según el tribunal, esa reducción recién comenzó en abril. El retraso derivó en un volumen considerado como sobreextracción de 639.517 metros cúbicos durante febrero y marzo de 2021.
Por ambos incumplimientos, la multa quedó fijada en 4.713 UTA. La mayor parte corresponde al incumplimiento del Plan de Alerta Temprana: 3.434 UTA, frente a las 1.279 UTA aplicadas por la extracción por encima del límite autorizado.
El fallo no determina que la explotación del Salar de Atacama sea ilegal ni establece que exista un daño ambiental irreversible sobre todo el salar. Lo que confirma es que Albemarle incumplió obligaciones específicas de su autorización ambiental y que la sanción aplicada por la autoridad debía mantenerse.
El caso también alcanza a Argentina
El fallo adquiere otra dimensión para la Argentina porque Albemarle también está presente en el país. La compañía desarrolla tareas de exploración de litio en el Salar de Antofalla, en Catamarca, aunque no se trata de una operación productiva como la que mantiene en el Salar de Atacama.
La actividad en salares pone en el centro de la discusión el uso de la salmuera y el comportamiento de los sistemas hídricos. En Chile, el caso de Albemarle muestra qué ocurre cuando se superan los volúmenes establecidos en una autorización o no se aplican a tiempo las medidas previstas ante una señal de alerta.
La discusión también atraviesa a la Argentina, donde el crecimiento de la actividad de litio en Catamarca, Salta y Jujuy convive con cuestionamientos vinculados al agua, los controles ambientales y los efectos acumulativos de distintos proyectos sobre una misma cuenca.
En paralelo, Albemarle impulsa en el Salar de Atacama un proyecto de extracción directa de litio (DLE), una tecnología que busca recuperar el mineral directamente de la salmuera y devolver una parte importante del líquido procesado al sistema..