Un fenómeno de gran escala se impone en el océano Atlántico y queda registrado en imágenes satelitales: una vasta y densa masa de algas de tonalidad marrón forma un verdadero corredor natural que se extiende desde la costa occidental de África hasta el golfo de México. Se trata del llamado Gran Cinturón de Sargazo, una acumulación de macroalgas flotantes que cumple un rol ecológico clave al servir de refugio para peces y otros organismos marinos.
Un corredor de algas que crece sin pausa en el Atlántico
Desde 2011, y de manera recurrente durante las primaveras y veranos del hemisferio norte, se ha observado una proliferación masiva de algas marinas en el centro del Atlántico, según explicó la NASA. Dos años más tarde, los científicos confirmaron que el volumen de sargazo presente en este cinturón había aumentado de forma significativa. Lejos de estabilizarse, el fenómeno continúa en expansión.
En mayo de 2025, las estimaciones ubicaron la biomasa total en alrededor de 38 millones de toneladas, superando el récord alcanzado en 2022 y convirtiéndose en un desafío ambiental que trasciende fronteras. En un relevamiento reciente, investigadores de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida calcularon que el cinturón concentra actualmente cerca de 13 millones de toneladas de sargazo flotante.
Entre el equilibrio ecológico y un problema ambiental creciente
De acuerdo con la NASA, cuando se encuentra disperso en mar abierto, el sargazo resulta beneficioso para los ecosistemas oceánicos, ya que ofrece hábitat a tortugas, peces, invertebrados y aves, además de contribuir a la producción de oxígeno a través de la fotosíntesis. Sin embargo, la acumulación excesiva de estas algas en zonas costeras puede generar efectos negativos, como dificultar el desplazamiento y la respiración de algunas especies marinas.
Cuando el sargazo se deposita en grandes volúmenes en el fondo marino, puede asfixiar a los arrecifes de coral y a las praderas submarinas. En las zonas costeras, su acumulación y posterior descomposición libera sulfuro de hidrógeno, un gas con olor a huevos en descomposición, que genera impactos negativos tanto en los ecosistemas marinos como en las actividades turísticas.
Las causas de este crecimiento sostenido aún no están del todo definidas. Sin embargo, investigaciones previas indican que el aumento de nutrientes en el océano -provenientes, entre otras fuentes, del uso de fertilizantes- está asociado a una mayor proliferación de sargazo. A esto se suman los cambios en los patrones de circulación oceánica, ya que la macroalga tiende a desarrollarse con mayor rapidez cuando la temperatura de la superficie del mar se mantiene en niveles normales o por debajo del promedio.
“Los principales episodios de acumulación en las playas son inevitables en gran parte del Caribe y a lo largo de la costa este de Florida, a medida que el cinturón continúa desplazándose hacia el oeste”, advierten los especialistas.