Un descubrimiento histórico está comenzando a transformar la forma en que se entiende la geografía del planeta. Se trata de un continente que permaneció oculto bajo el océano durante millones de años y que, aunque no emerge a la superficie, finalmente está siendo revelado gracias a nuevas investigaciones. Lo más sorprendente es que este territorio hundido incluye poblaciones actuales y países que muchos quizá no asocian con un continente “perdido”.
El continente oculto bajo el mar
Durante mucho tiempo se pensó que Oceanía, formada por grandes extensiones de agua y dispersas islas, podría ser el remanente visible de una masa continental sumergida. Entre 2020 y 2023, mediciones satelitales detalladas permitieron delinear con precisión la silueta submarina de Zelandia, confirmando su existencia como un continente completo.
Sin embargo, Zelandia ya había sido propuesta oficialmente como continente en 2017, tras décadas de estudios que demostraron que no era simplemente una extensión de Australia. La clave estuvo en los análisis geológicos, que revelaron que posee una corteza continental propia, distintiva y separada.
Con cerca de 4,9 millones de kilómetros cuadrados, Zelandia representa alrededor del 6% de toda la superficie continental del planeta. Aunque casi totalmente sumergida, conserva dos grandes áreas emergidas que incluyen países, territorios de ultramar y numerosas islas.
Qué países incluye Zelandia
Ubicada en el Pacífico sur, al sureste de Australia, Zelandia se extiende desde Nueva Zelanda, en el extremo sur, hasta Nueva Caledonia, en el norte. Pese a que el 94% de su superficie está bajo el mar, varias islas emergen como parte visible del continente hundido. Entre ellas se encuentran las dos principales islas de Nueva Zelanda y archipiélagos como Macquarie, Auckland, Campbell, Antípodas, Chatham, Bounty y Snares, además de otras islas menores.
Zelandia está rodeada por el Océano Pacífico, limitada al oeste por el Mar de Tasmania y al norte por el Mar del Coral. Su separación de Australia a través del Mar de Tasmania y su lejanía con el continente antártico por el Mar de Ross la convierten en una región particularmente aislada y única en el hemisferio sur.
Un continente nacido de un supercontinente
Los científicos estiman que Zelandia comenzó a formarse hace entre 60 y 85 millones de años, cuando se separó de Gondwana, el supercontinente que alguna vez unió a África, Sudamérica, la Antártida, Australia y la India. Tras esa ruptura, Zelandia quedó a la deriva y, con el tiempo, comenzó a hundirse debido a la menor densidad de su corteza en comparación con las placas oceánicas vecinas.
Hace aproximadamente 23 millones de años, la mayor parte del continente ya estaba sumergida, dejando solo a Nueva Zelanda, Nueva Caledonia y algunos archipiélagos como los últimos vestigios emergidos de una vasta masa continental.
Una geografía submarina monumental
El relieve de Zelandia está formado por una enorme meseta continental de baja altitud, interrumpida por dorsales y cordilleras submarinas. Se destacan la dorsal de Lord Howe, la dorsal de Norfolk y la cordillera submarina Challenger, que contiene algunos de los puntos más profundos del planeta, llegando a –10.882 metros.
Aunque permanece sumergida casi por completo, Zelandia se consolida cada vez más como un continente reconocido por la comunidad científica, una pieza clave para entender la evolución geológica y tectónica de la Tierra.