En los límites del sistema solar, más allá de Neptuno, se encuentra el cinturón de Kuiper, una vasta región repleta de cuerpos helados y restos de la formación planetaria. Allí se ubican Plutón y múltiples objetos pequeños que actúan como auténticos fósiles del origen del sistema solar.
Un equipo de astrónomos sostiene ahora haber identificado una nueva estructura dentro de esta zona: un “núcleo interno” situado a unas 43 unidades astronómicas del Sol, una unidad astronómica equivale a la distancia entre la Tierra y el Sol.
En 2011, otros investigadores ya habían detectado una concentración especialmente densa de objetos a unas 44 unidades astronómicas, a la que denominaron simplemente “núcleo”. Sus integrantes comparten órbitas casi circulares y con muy poca inclinación, lo que los mantiene fuertemente alineados con el plano del sistema solar, a diferencia de muchos otros cuerpos del cinturón de Kuiper que suelen seguir trayectorias más excéntricas e irregulares.
Del núcleo al núcleo interno: qué revelan los datos
El nuevo trabajo va un paso más allá. Utilizando un algoritmo de agrupamiento conocido como DBSCAN aplicado a los datos orbitales de 1.650 objetos transneptunianos clásicos, el equipo liderado por Amir Siraj, de la Universidad de Princeton, no solo volvió a detectar el núcleo original, sino que también identificó un posible segundo grupo muy cercano, ubicado justo dentro del primero, a unas 43 UA del Sol. A esta estructura la denominaron “núcleo interno”.
Según el estudio, este nuevo núcleo podría reunir entre el 7 % y el 10 % de los objetos del cinturón de Kuiper clásico. Y no solo destaca por su posición: presenta una excentricidad aún menor que la del núcleo externo, lo que indica órbitas más circulares y estables. “Ese tipo de tranquilidad orbital es señal de una estructura muy antigua y sin perturbaciones”, afirmó Siraj a New Scientist.
Los autores señalan que cada vez que el algoritmo -que nunca antes se había aplicado al estudio del cinturón de Kuiper- detectaba el núcleo, también aparecía este segundo grupo, lo que sugiere algún tipo de vínculo entre ambos o una separación que todavía no se comprende del todo.
“Aún no está claro si el núcleo interno es una extensión del núcleo o una estructura diferenciada”, advierten en su artículo, que aún no pasó por revisión de pares y se encuentra disponible en el servidor arXiv.
Los propios investigadores reconocen que distinguir entre ambas estructuras depende en gran medida de cómo se configuren los parámetros del algoritmo. Con ajustes mínimos, los dos grupos podrían aparecer fusionados, lo que deja abierto el interrogante de si se trata realmente de una estructura nueva o simplemente de una extensión del núcleo ya identificado.
Aun así, el posible núcleo interno podría ofrecer nuevas pistas sobre el nivel de calentamiento dinámico que experimentó el cinturón de Kuiper durante las primeras etapas de formación y evolución del sistema solar. Una de las hipótesis plantea que la migración irregular de Neptuno -desde el interior del sistema solar hasta su posición actual, hace miles de millones de años- habría contribuido a generar estas concentraciones. En su desplazamiento hacia afuera, el planeta podría haber atrapado temporalmente a varios objetos mediante su gravedad, favoreciendo la formación de estas agrupaciones.
El Vera Rubin y el futuro de la exploración transneptuniana
La confirmación de estas estructuras podría estar cada vez más cerca. El Observatorio Vera C. Rubin, en Chile, comenzará pronto a recolectar datos dentro del proyecto Legacy Survey of Space and Time (LSST). Se estima que este telescopio de última generación podría identificar hasta 40.000 objetos más allá de Neptuno en los próximos años, lo que permitirá refinar los modelos actuales y determinar si el núcleo interno es realmente una pieza inédita del rompecabezas o solo un fenómeno estadístico.