Un estudio científico detectó residuos electrónicos en el cerebro de delfines y otras especies marinas en peligro de extinción, un hallazgo que encendió las alarmas sobre el impacto ambiental de la basura tecnológica. La investigación confirmó la presencia de monómeros de cristal líquido (LCM), compuestos sintéticos utilizados en dispositivos electrónicos, en delfines jorobados y marsopas sin aleta del Indo-Pacífico que habitan el Mar de China Meridional.
El trabajo, publicado en una revista científica de la American Chemical Society, advierte sobre los riesgos de estos contaminantes persistentes en la biodiversidad marina, especialmente por su capacidad de acumularse en organismos vivos y afectar procesos biológicos esenciales.
Entre 2007 y 2021, los investigadores analizaron muestras de grasa, músculo, hígado, riñón y tejido cerebral de estos mamíferos marinos. Los resultados revelaron la presencia de 62 tipos diferentes de monómeros de cristal líquido, con mayor concentración en la grasa, pero también con detección inesperada en el cerebro.
Este hallazgo es particularmente preocupante porque demuestra que los residuos electrónicos pueden atravesar la barrera hematoencefálica, lo que sugiere posibles efectos neurotóxicos en los animales y abre interrogantes sobre el impacto ambiental de los dispositivos electrónicos.
Otra especie afectada: marsopas en peligro de extinción
El estudio también identificó estos contaminantes en marsopas sin aleta del Indo-Pacífico, una especie vulnerable que comparte hábitat con los delfines analizados. Los científicos observaron que los niveles de contaminación siguieron la evolución del uso industrial de los LCM: aumentaron con la expansión de las pantallas de cristal líquido y comenzaron a disminuir con la adopción masiva de tecnologías LED.
Sin embargo, los investigadores advierten que estos compuestos continúan presentes en el ambiente debido a su persistencia química y a su capacidad de bioacumularse en depredadores superiores. Esta acumulación podría generar riesgos genéticos, alteraciones celulares y efectos en la salud de las especies marinas.
Los ensayos de laboratorio mostraron que los compuestos más detectados alteran la actividad genética vinculada con la reparación del ADN y la división celular en células de delfín, lo que podría afectar funciones biológicas fundamentales y comprometer la supervivencia de estas especies.
Qué son los monómeros de cristal líquido y cómo contaminan el ambiente
Los monómeros de cristal líquido son sustancias orgánicas sintéticas utilizadas en la fabricación de televisores, computadoras y teléfonos inteligentes. Estos compuestos permiten controlar el paso de la luz en las pantallas, lo que mejora la calidad de imagen y la eficiencia energética de los dispositivos electrónicos.
Su estabilidad química y durabilidad los convirtieron durante décadas en componentes clave de la industria tecnológica. Sin embargo, esa misma resistencia a la degradación los transforma en contaminantes persistentes que permanecen en el ambiente durante largos períodos.
Cuando los dispositivos electrónicos se convierten en residuos, estos compuestos pueden liberarse al aire, al polvo doméstico y a las aguas residuales. Con el tiempo, alcanzan ríos y ecosistemas costeros, donde ingresan en la cadena alimentaria marina.
El proceso de contaminación ocurre cuando peces e invertebrados absorben estas sustancias en aguas contaminadas. Posteriormente, los depredadores superiores, como delfines y marsopas, incorporan los compuestos al alimentarse de presas contaminadas, acumulándolos progresivamente en sus tejidos.
Aunque la industria comenzó a sustituir estos materiales por tecnologías LED, muchos dispositivos que contienen estas sustancias siguen en uso o almacenados en basureros electrónicos, lo que mantiene vigente el riesgo ambiental.
Impacto de los residuos electrónicos en la salud y el ecosistema
El hallazgo refuerza la preocupación global por el crecimiento de la basura electrónica y su impacto en los ecosistemas marinos. Los científicos destacan que la presencia de estos contaminantes en especies en peligro de extinción evidencia la magnitud del problema ambiental y la necesidad de medidas preventivas.
Además del daño potencial a la fauna, la investigación plantea interrogantes sobre el impacto en la salud humana. Aunque no se comprobó de forma concluyente un efecto directo en las personas, los expertos señalan que la presencia de LCM en la cadena alimentaria podría representar un riesgo a largo plazo, especialmente por su capacidad de atravesar barreras biológicas en los cetáceos.
Los investigadores advierten que los seres humanos podrían exponerse a estos compuestos a través del consumo de mariscos contaminados o del agua proveniente de ecosistemas marinos, aunque insisten en que se requieren más estudios para confirmar estos efectos.
Basura electrónica y contaminación: el llamado de los científicos
Ante este escenario, los especialistas recomiendan reducir el impacto de los residuos electrónicos mediante el uso responsable de dispositivos tecnológicos. Entre las principales medidas destacan prolongar la vida útil de los equipos, priorizar reparaciones y gestionar adecuadamente los desechos electrónicos.
También alertan sobre la expansión de la llamada “tecnología rápida”, caracterizada por la compra frecuente de dispositivos de bajo costo que incrementan la generación de basura electrónica y la liberación de contaminantes al ambiente.
A nivel institucional, los científicos proponen regulaciones más estrictas sobre el uso de sustancias químicas en productos electrónicos y una supervisión ambiental más rigurosa. El objetivo es prevenir la contaminación, proteger la biodiversidad marina y reducir riesgos potenciales para la salud pública.
El hallazgo de residuos electrónicos en el cerebro de delfines y otras especies marinas pone de relieve el impacto ambiental de la tecnología y la necesidad urgente de políticas sostenibles que reduzcan la contaminación global y protejan los ecosistemas oceánicos.